Лиф разом помрачнела, Мари же ещё больше вжалась спиной в дерево, подтягивая к себе колени как спасительный круг.
— Вы серьёзно думаете, что это так важно? — вопрос прозвучал ровно и даже как-то буднично, что, правда, довольно резко контрастировало с непринуждённым дотоле тоном Лиф. — Что ж. Тогда это означает мой позорный провал, как инструктора по выживанию…
Женщина медленно, будто бы с сожалением качнула головой и вдруг стянула с плеч накидку, оборачиваясь к ученицам спиной. Никто так и не решился вымолвить хоть слово. Мари, как и большинство остальных, была совершенно сбита с толку, увидев лишь жалкий обрывок одного крыла, скрывавшийся под тканью.
— Величайшая глупость — считать, что крылья дадут вам большое преимущество, — Лиф вновь обвела взглядом своих учениц. — Там, за Кругом, вы не только охотницы, но ещё и лёгкая добыча… Вспоминайте об этом почаще. И, быть может, — она горько усмехнулась, — ещё не поздно задуматься о смене профессии?
Остаток урока прошёл почти в гробовом молчании. Не было больше весёлых историй и ехидных подначек — только сухие сведения и теория. Изредка на Мари оборачивалась то одна, то другая фея, но она усиленно пыталась не замечать их, борясь с желанием убежать и снова забиться в какой-нибудь тихий и тёмный уголок.
И почему она вообще считала, что сможет влиться в компанию после стольких лет?
К счастью, Лиф, немного оттаявшая к концу занятия, не стала сильно оттягивать заключение. Махнув всем на прощание, она заявила, что несомненно будет ждать человека на завтрашнем занятии, и была такова — легко взобравшись по корням, скрылась среди деревьев так стремительно, что Мари даже не успела ничего ответить.
— Ну, как всё прошло? — Нэй, подоспевшая как раз вовремя, избавила от необходимости и дальше мяться в окружении вынужденных сокурсниц, чему сама Мари была только рада.
— Ай, ничего! Ещё освоишься, вот увидишь, — тут же защебетала Нэй, заметив её нерешительность. — А я уже всё-всё узнала про занятия. Парочка необходимостей, и оп! Ты уже в основной группе. Здорово, да?
Энтузиазм феи был крайне заразителен, и Мари даже стало немного стыдно за свои трусливые мысли. Нэй куда больше делала для неё, чем она сама.
— Конечно, — несмело улыбнувшись, выдавила из себя она. — Спасибо. Я… обязательно справлюсь.
После лёгкого перекуса, правда, жизнь перестала казаться столь удручающей. Наблюдая за колышущейся над головой листвой, Мари даже сама завела разговор о дальнейшем обучении. Несмотря ни на что, попробовать себя в роли охотницы действительно казалось самой верной идеей.
— О! В это время старшая группа обычно занимается «ведением боя», — с готовностью ответила Нэй, обрадовавшись интересу подопечной куда сильнее, чем ожидалось. — Но я думаю, если мы попросим Леона немного помочь тебе с выбором оружия, он не откажет.
— Оружия?.. — с сомнением протянула Мари, за всю свою жизнь не державшая в руках ничего опаснее тупого карандаша.
— Ну а как ты ещё охотиться собралась? — Нэй рассмеялась, потянув её за собой.
Мари об этом аспекте своей будущей жизни ещё даже и не думала, хотя и сейчас мысли вдруг захватило совсем другое.
— Нэй, слушай… — после непродолжительного молчания спросила вдруг она. — А что, все феи знают наш язык?
— Наш? Это какой?
— Ну, один из человеческих… Вот я, например, родилась и выросла в Едином Акрите, поэтому и говорю на акритском. Мне в школе рассказывали, что он произошёл из-за смешения более сотни языков, на которых люди говорили ещё до объединения…
Нэй вдруг фыркнула и рассмеялась.
— Чего смешного-то? — немного обиженно пробурчала Мари, чья мини-лекция о языках была столь бесцеремонно прервана.
— Да нет же! — фея всё ещё посмеивалась, но терпеливо поспешила объяснить: — Вот ты подумай… Зачем всем нам учить человеческий язык? Да ещё и один из многих!
Мари нахмурилась:
— Ты же говоришь на нём… и другие тоже.
Нэй покачала головой и лукаво прищурилась:
— Есть варианты?
На ум Мари приходило только одно. То, чем Лиэ объясняла большинство самых непонятных и диких человеку вещей. Она тяжело вздохнула:
— Что, опять магия?
Нэй снова весело фыркнула, беспечно махнув рукой.
— Ну, не совсем. Вообще, это главная особенность нашего отражения, — она подпрыгнула, перелетая через замшелую корягу, перекрывающую путь. — Ты до сих пор, не задумываясь, говорила со всеми и понимала нашу речь. Но такого не произошло бы ни в каком другом мире.
Мари тяжело перелезла через неожиданное препятствие, неловко зацепившись туникой за торчащий сук.
— Постой! Но ведь Лиэ… Я же была знакома с ней ещё в своём мире, — она сердито одёрнула мешающуюся ткань и глубоко вздохнула — фея и не думала останавливаться.
— А… Ну, так это уже дела жриц, — Нэй непринуждённо пожала плечами. — Они частенько выбираются в другие отражения, поэтому и знают кучу языков. Конечно, есть ещё общий… но некоторые народы слишком горды, — она скорчила надменную гримасу, — чтобы использовать его.
