Где-то вдалеке послышался то ли гул, то ли свист — будто бы сильный ветер гулял в горах. Мари едва не запнулась от внезапной догадки. Неужели выход? Она прибавила шагу. Приходилось постоянно переступать с ноги на ногу, чтобы не ожечь пальцы или пятки, не скрытые тканевыми обмотками. Может, всё-таки стоило надеть хотя бы один ботинок? Мари весело фыркнула, представив единственно возможный при этом способ перемещения. Нет уж, и дальше веселить своих наблюдательниц она не собиралась — тем более чем-то настолько нелепым, как прыжки на одной ноге. Мари и так уже, вероятно, заработала себе звание самого фееричного прохождения первого этапа…
Странный гул, тем временем, всё нарастал. Казалось, его источник находился прямо за поворотом. Мари вытянула вперёд ножны, но ничего не произошло. Чуть успокоившись, выглянула из-за угла. Коридор был пуст. Источник звука находился прямо перед ней. Она озадачено нахмурилась и сделала шаг вперёд.
Первый поток воздуха сбил её с ног; второй — заставил откатиться к стене. Мари, всё ещё слабо понимая, что произошло, вдруг совершенно отчётливо вспомнила выражение «сдует ветром». Такой поток воздуха мог сдвинуть и слона. По крайней мере, так ей казалось — в своей жизни Мари видела этих зверей лишь на картинках.
Пол и стены коридора всё ещё были обжигающими, и сухой, горячий поток воздуха только усугублял ситуацию. Она разочаровано вздохнула. Конечно! Наличие ветра ещё не означало конец коридора. Там, где уже был целый водопад, почему бы не появиться и ему? Воодушевление вновь сникло перед горькой действительностью. Вытянув руку вперёд, Мари попыталась определить где и как проходят потоки. Они то возникали, отталкивая её в сторону, то вновь исчезали. Простояв на месте несколько минут, Мари совершенно отчаялась — она никак не могла выявить хоть какую-то систему. Мозг просто отказывался работать.
Вдруг, вдалеке она заметила что-то, что привлекло внимание… Мари сощурила глаза, присматриваясь. Дверь! В метрах пятидесяти от неё коридор, наконец, оканчивался. И не тупиком — как она втайне опасалась, — а совершенно нормальной, человеческой дверью. Сердце забилось чаще. Мари едва не подпрыгнула от нетерпения и ринулась вперёд, намереваясь просто пробежать странное место напрямик.
Удар о каменную поверхность вышиб весь дух. Судорожно хватая ртом воздух, Мари ясно осознала — идея была изначально провальной. На этот раз пришлось собрать все оставшиеся силы, чтобы подняться на ноги. Сколько раз уже за последние часы её тело встретилось с каменными стенами? Подсчитывать в данный момент все свои падения не казалось удачным решением — нужно было думать о том, как выбраться из коридора. Тем более что выход — вот он, совсем рядом! — маячил прямо по курсу, подстёгивая и заставляя нервно метаться из стороны в сторону.
Начинать лучше от стены — так Мари решила после недолгих раздумий. Ползком, возможно, будет шанс пробраться даже сквозь встречный поток. Ветер трепал одежду и волосы, вытаскивая из тугого пучка отдельные пряди. Даже дышать было сложно, не говоря уже о том, чтобы продвигаться вперёд. Мари сжалась у стены, безуспешно борясь с потоком воздуха, прижимающим её к обжигающему камню. Она словно бы пыталась пройти через плотную толпу.
Ещё пару раз Мари вышвырнуло к началу — со встречным ветром возникали существенные проблемы. Она сама удивлялась своему упорству, с которым вновь бросалась в мешанину потоков, пробуя новый путь. Однако в последний раз всё-таки повезло — попутный ветер, появившийся из ниоткуда, просто вытолкнул её к двери. Торжествующий крик вырвался из горла, несмотря на то, что тело уже в который раз больно приложилось о твёрдую поверхность.
Казалось, на Мари не осталось ни единого живого места. Она отстранённо подумала о том, что у целительниц будет много работы после первого этапа. Или же другие кандидатки были более удачливы? В любом случае, Нэй точно схватится за голову, а потом станет громко причитать, выгребая «из своих личных запасов» разноцветные мази и настойки. Такое уже не раз бывало — Мари не отличалось особой осторожностью на занятиях или тренировочных боях.
Она пошарила рукой по гладкому, прохладному дереву, но ни ручки, ни выемки в двери не было. Мари мгновенно вскочила на ноги. Опять какой-то подвох? Однако не успела она как следует испугаться, как дверь беззвучно распахнулась, а в глаза ударил яркий белый свет. После пары часов хождения в полутьме, Мари, не ожидав такой подлянки, крепко зажмурилась, но слёзы всё же успели покатиться по щекам.
Буквально на ощупь, она ввалилась за порог. Дверь негромко хлопнула за спиной.
Первое, что показалось странным — никто не спешил встречать вернувшуюся с испытаний кандидатку. Более того: вокруг стояла полнейшая тишина. Мари приоткрыла один глаз, неловко стирая выступившие слёзы.
