Ноги скользили по гладкому камню, как по льду; стопы и пальцы почти потеряли чувствительность, из-за чего казалось, будто бы Мари шла в толстых резиновых тапках. Хотелось просто лечь на воду и, покачиваясь, отдаться в распоряжение потока. Эта идея казалось всё заманчивее с каждым шагом, но Мари резко одёрнула себя, живо представив ледяную влагу, пропитывающую одежду и затекающую в уши.
Леон часто говорил, что главный её недостаток — малодушное желание сдаться при любых, даже самых малых трудностях. Сама Мари не могла сказать, что страдала отсутствием энтузиазма или мотивации, просто в некоторые моменты внезапно накатывала дикая усталость, и тогда трудно становилось не то что двигаться, а даже дышать или говорить. Все, кто слышал о таких случаях, единодушно называли это приступами лени, почему-то верилось в такое объяснение с трудом.
Впереди замаячил новый поворот. Уровень воды вдруг стал снижаться — пришлось остановилась, прислушиваясь. Где-то совсем неподалёку грохотала вода, словно огромный поток разбивался о камни. Мари привычно постучала ножнами по стене, проверяя её безопасность, а затем с опаской заглянула за угол и едва не поперхнулась воздухом.
Прямо за поворотом, грохоча так, что закладывало уши, откуда-то сверху низвергалась в бездну целая река. Вода пенилась, разлетаясь во все стороны веером брызг. Пола не было. Вместо него зиял чернотой провал с отколотыми по краям каменными кусками, поглощая в себя водный поток. Мари судорожно сглотнула. Она не могла придумать, как именно следовало поступить в такой ситуации. Как ни странно, даже при наличии крыльев, об отсутствии которых проскальзывали сожаления по пути с десяток раз, дело не становилось проще. Плотность потока была такова, что нельзя было и думать о том, чтобы хоть кто-нибудь из фей мог пересечь его в полёте.
Осторожно, мелкими шажками Мари приблизилась к краю, держась одной рукой за стену. Даже смотреть в эту бурлящую темноту было страшно, не то что вообще пытаться как-то перебраться на другую сторону. Да и намёка на неё за водопадом разглядеть было нельзя.
Походив вдоль края из стороны в сторону ещё немного, Мари зацепилась вдруг взглядом за выемку на одной из стен. Чуть подальше обнаружилась вторая… и третья. Подойдя поближе, удалось разглядеть и узкую полоску, оставшуюся, вероятно, от пола и тянущуюся вдоль этой же стены. В голове будто бы зажегся свет.
Мотив испытания стал предельно ясен и понятен. Однако Мари с сомнением проследила взглядом предполагаемый путь. Это ведь самоубийство чистой воды! Губы дрогнули в полуулыбке от ироничности мысли, промчавшейся в голове, а пальцы на мгновение сжали мешочек, привязанный к поясу. Тот не только чудом не слетел при копошении в яме, но и совершенно не пострадал от воды. Может, Нэй была права, и ещё не время?
Мари вновь заглянула за край. Интересно, что там внизу… Она тут же тряхнула головой, отступая назад. Очевидно — ничего хорошего. Шансы на выживание после падения туда виделись довольно мизерными. Стоило ли вообще пытаться? Она подцепила носком воду, заставляя широким крылом взметнуться вверх. Нет, конечно, жрицы обещали, что присмотрят за всеми… но вмешаются ли они в случае чего?
Глубоко вздохнув, Мари, наконец, решилась. Перецепив мечи так, чтобы они оказались спереди и не могли перевесить её в сторону бездны, покрутила в руке оставшийся ботинок, раздумывая, что делать с ним. Взгляд метнулся туда, где за плотным водным потоком предполагалась другая сторона. Что ж, была ни была. Мари размахнулась, примерившись, и с силой кинула ботинок вперёд. Они встретятся там, если всё пройдёт удачно. Конечно, если он вообще благополучно добрался до пола, а не ухнул в бездну вслед за водой.
Пальцы медленно ощупали первую выемку. Она была довольно глубокой и удобной, но главную неприятность доставляла вода, струящаяся по камню. У самой стены поток не был таким уж плотным — Мари облегчённо выдохнула, не ощутив предполагаемого давления, — вот только камень всё равно оставался мокрым и скользким, а значит, положение облегчалось не так сильно, как хотелось бы.
Воздух застыл в груди, стоило только ледяной жидкости коснуться спины. Мари подёрнула плечами, пытаясь поскорее привыкнуть к неприятным ощущениям. Вода заливала глаза и норовила затечь в нос, поэтому пришлось склонить голову, прижавшись лбом к неровной стене. В таком положении можно было даже представить, что никакой бездонной пропасти за спиной и не существовало.
Шаг. Ещё один. Мари переставляла руки строго по одной, медленно продвигаясь вбок. Стопы начинало уже сводить от постоянной необходимости идти на носочках, но расслабляться было нельзя. И хотя она не могла сказать, как далеко ещё находилась другая сторона, Мари вдруг ощутила прилив уверенности — страшное испытание оказалось на деле не таким уж и трудным. Крайне неприятным, нервирующим, но не трудным. Пока под ногами ощущалась хотя бы тонкая полоска земли…
Пальцы вдруг судорожно вцепились в стену.
