На этот раз Мари провалилась в яму едва ли не по шею, но пальцы вцепились в твёрдый камень намертво. Мысленно проклиная того, кто придумал подобное испытание, вновь подтянула себя к краю ямы, уже не заботясь о правильности положения. Главное — вылезти хоть как-нибудь. Несколько секунд она просто барахталась в рыхлой субстанции, пытаясь упереться в неё хотя бы коленями и подтянуться наверх, но ноги, казалось, плотно увязли в чём-то, покрывающим дно.
Последние силы ушли на то, чтобы высвободить правую лодыжку и вскарабкаться на твёрдую поверхность до половины. Мари блаженно выдохнула, едва ли не растекаясь по холодному камню, и прижалась к нему щекой. Так хорошо… Даже несмотря на то, что левая нога всё ещё находилась в плену, двигаться не хотелось абсолютно.
Только спустя пару минут Мари всё-таки смогла уговорить себя продолжить миссию по собственному спасению из западни. Одним рывком перевернулась на спину и приняла сидячее положение, обхватывая руками ногу, скрывающуюся в полу. Казалось — чем больше усилий она прикладывала, тем сильнее тянуло её назад, в яму.
— Ну давай уже! — недовольно прорычала Мари и даже привстала, в отчаянии отталкиваясь второй ногой.
В следующее мгновение — прежде чем смогла это осознать — она вновь ощутила спиной твёрдый камень. Удар был несильный, да и голову удалось сберечь, но Мари резко вскочила и, чертыхнувшись, кинулась обратно. Ей просто не могло настолько не везти сегодня… Взгляд метнулся вниз, к ногам. Так и было! Левого ботинка ожидаемо не доставало — осталась только тёмная тканевая обмотка, плотно прилегающая к коже.
Мари склонилась над ямой, запуская туда руку, надеясь, отыскать столь необходимый предмет экипировки, но пальцы вдруг наткнулись на камень. Похлопав по полу рядом с собой, она переместилась чуть дальше, но яма немыслимым образам пропала. В любое другое время Мари бы только обрадовалась этому факту, однако сейчас её волновало совсем другое. Ботинок! Бродить по ровному, каменному полу в одних тканевых намотках не казалось большой проблемой, но Мари не питала никаких иллюзий на то, что и дальше испытания будут столь благосклонны к босоногому человеку.
Потоптавшись на месте в нерешительности, она зажмурилась на пару мгновений и, тяжело вздохнув, стянула ботинок и со второй ноги. Перехватив его за связанные вместе ленты, Мари зло кинула взгляд на клочок пола, под которым скрывалось вероломное препятствие. Оставалось только надеяться на то, что жрицы вернут обувь хотя бы после этого этапа.
Мари критически оглядела себя и, не торопясь, перевязала обмотку на левой ноге — не хватало ещё потерять последнюю защиту! — босяком даже по ровному полу ходить было бы неприятно и холодно. Странно, но и ножны, и одежда остались совершенно чистыми, хотя явственно казалось, что вещество из ямы забралось всюду, куда только можно, и налипло отвратительными комьями. Несмотря на видимую чистоту, хотелось тщательно вымыться и переодеться. Боевой дух резко устремился вниз — всё это возможно было только после прохождения этапа. И то — не факт. В прошлом году кандидаткам не дали даже дух перевести: за первым этапом сразу же последовал второй.
Мари хмуро уставилась вперёд: коридор казался обманчиво пустым и спокойным. Ей даже почудилось, что стало будто бы светлее, словно организаторы извинялись за досадную оплошность. Она громко фыркнула, тут же ставя под сомнение эту мысль, и закинула на плечо мечи и оставшийся ботинок.
То ли ещё будет.
По стенам стремительно сбегала вода. Она струилась по камню вниз из невидимых щелей, плескалась под ногами и капала с потолка, внося в постоянно изменяющийся рисунок на поверхности свои штрихи. Мари мрачно закатала штаны ещё выше. Вода, затопившая коридор, уровнем уже почти достигла коленей.
Откуда она взялась в коридоре и зачем — Мари не особо волновало. С момента начала первого этапа, по ощущениям, прошло не меньше двух часов. Первые капли на камнях начали встречаться за три поворота до этого. С каждым новым шагом лёгкое журчание постепенно превращалось в гул, что всё приближался, а лужи незаметно сменялись неглубокой речкой.
В неожиданном потопе, правда, были и свои плюсы: количество ловушек в коридоре резко уменьшилось; вот только именно это и настораживало. Помня про самый первый коварный трюк организаторов, Мари с каждым пройденным метром всё больше нервничала и осторожничала. Даже вода уже не казалась слишком ледяной, хотя и была намного холоднее привычной. В Доме Ветров быстро приучали мыться в прохладных речках и озёрах; лишь пару раз за месяц можно было побывать в горячих объятьях пара и воды, да и то — к таким водоёмам, специально нагретым волшебством, по обыкновению стекались все жительницы поселения, поэтому спокойно расслабиться было просто невозможно. Мари с раздражением подумала про своё недавнее желание поскорее смыть с себя неприятные ощущения после ямы со странным веществом. Нет, она явно не этого хотела.
