Ставр Шуйский проснулся с ощущением, будто его череп пытались расколоть топором. Голова гудела, как будто внутри неё устроили концерт для ударных инструментов. Он медленно открыл глаза, и первое, что он увидел, — это потолок своего роскошного особняка, украшенный лепниной и позолотой. Свет, пробивавшийся сквозь тяжёлые шторы, был слишком ярким, и Ставр зажмурился, пытаясь вспомнить, что произошло накануне.
Он приподнялся на локте и огляделся. Комната была в полном беспорядке. На полу валялись пустые бутылки, стаканы с остатками алкоголя, а на диване, рядом с его кроватью, спал какой-то незнакомец в смятой рубашке. Ставр с трудом вспомнил, что это был один из гостей, которых он пригласил на вечеринку. Вечеринку… Да, вчера было нечто грандиозное. Шум, смех, музыка, танцы… И, кажется, он слишком много выпил, что с ним случалось крайне редко.
Ставр с трудом поднялся с кровати, чувствуя, как каждый шаг отдаётся в висках. Он нащупал на полу халат и накинул его на себя, стараясь не смотреть на своё отражение в зеркале. Нужно было добраться до кухни, найти что-то от головной боли. Кофе, аспирин, зелье бесконечной мощи — что угодно.
Он вышел в коридор, где царил ещё больший хаос. На полу спали гости, кто-то храпел, кто-то бормотал во сне. Полуголые мужчины и женщины, среди которых он легко узнавал многих наследников уважаемых семейств. Ставр осторожно переступал через тела, стараясь не разбудить никого. Он уже почти добрался до лестницы, когда впервые заметил странное свечение в воздухе. Оно было едва заметным, но достаточно ярким, чтобы привлечь его внимание. Рука потянулась к сабле на поясе, но её там не оказалось, как и пояса. Он выругался, умереть от рук наемных убийц в таком виде было бы обидно. Что ж, опасность он привык встречать лицом к лицу.
Ставр остановился и прищурился. В воздухе, прямо перед ним, висел небольшой портал, похожий на блюдце. Он мерцал, как поверхность воды, и от него исходил слабый голубоватый свет. Ставр наклонился ближе, пытаясь разглядеть того, кто находится по ту сторону. Вдруг из портала раздался голос.
— Ставр Ольгович, — произнёс кто-то низким, спокойным тоном, — Вы наконец проснулись.
Ставр отшатнулся, но голос продолжал звучать, словно исходя из самого воздуха.
— Это Барни, дворецкий госпожи Лизы, — представился голос, — Мне нужно поговорить с вами.
Ставр оглянулся, убедившись, что никто из гостей не проснулся. Он подошёл ближе к порталу и прошептал:
— Чем могу быть полезен? И кто такая Лиза?
— Лиза исчезла, — ответил Барни, — Она оставила лишь записку. С вашего позволения я зачитаю: «Мне срочно нужна помощь. Найди Олега. Он в загробном мире. Если понадобиться помощь, обратись к Ставру Ольговичу Шуйскому. Он знает Олега и должен помочь. Вот его координаты». По этим координатам я и открыл портал и, полагаю, нашел именно того, кто мне нужен.
Ставр почувствовал, как его голова начала кружиться ещё сильнее. Он прислонился к стене, пытаясь осознать, что только что услышал. Олег жив? Загробный мир? Он вообще существует? Это звучало как бред, но портал перед ним был вполне реальным. Именно такими он пользовался когда-то. Ему хотелось броситься в портал, но он совладал с собой.
— Можете на меня рассчитывать, любезнейший. Но, позвольте спросить — почему я? — наконец спросил он, пытаясь говорить спокойно, — В наших с Олегом путешествиях я был лишь пассажиром и в портальной магии ничего не понимаю.
— Потому что вы единственный, кто может это сделать, — ответил Барни, — У вас есть связи, ресурсы, знания. С порталами я помогу, но ввиду обстоятельств, я не смогу лично принимать участие в операции.
Ставр закрыл глаза, чувствуя, как его охватывает волна противоречивых чувств. Он был невероятно рад услышать, что его друг жив. Много лет назад он исчез так внезапно, пропал прямо во время одной из совместных операций, бросив Ставра со всей командой посреди далеко не самого безопасного из миров. Все эти годы о нём ничего не было слышно. Оказывается, всё это время тот был мертв — ну или почти мертв. Это многое объясняет. Если бы Ставр только знал, если бы попытался отыскать Олега пораньше. Теперь у него был шанс всё исправить.
— Хорошо, — наконец сказал он, — Я помогу. Но как мне найти его?
— Нам нужно всё обсудить в безопасном и… менее людном месте. Соберите всё необходимое и ждите меня в выбранном месте, — ответил Барни, — А потом мы обсудим план. Я свяжусь с вами позже.
Портал закрылся, оставив Ставра в полной тишине. Он стоял, прислонившись к стене, и пытался собраться с мыслями. Голова всё ещё болела, но теперь он чувствовал, что у него есть цель. Он должен был спасти Олега, во что бы то ни стало.
Ставр медленно спустился по лестнице, стараясь не привлекать внимания. Он прошёл через гостиную, где несколько гостей всё ещё продолжали пить, и направился к кухне. Ему нужно было привести себя в порядок, а потом найти способ выбраться из дома, не вызвав подозрений…