Ехать по Москве за «девяткой» Алексея было нелегко. Его водитель явно пренебрегал всеми правилами дорожного движения и совершенно не считался с тем, что за ним следует другая машина. Родик приложил немало усилий, чтобы не потерять их из виду, из-за чего ему пришлось несколько раз проехать на красный свет. Попытку Сергея о чем-то спросить он пресек, не имея возможности отвлечься от этой гонки. Поэтому Сергей всю дорогу молчал, явно сдерживая эмоции. Сделав круг на Таганской площади, выехали на Пролетарский проспект, а потом на набережную. В конце набережной машина Алексея исчезла из поля зрения. Родик чертыхнулся, но, доехав до того места, где пропала машина, успокоился. Там была только узкая заасфальтированная дорожка. Родик свернул и вскоре оказался на живописной площадке с расположенным на ней одноэтажным зданием кафе. «Девятка» уже успела припарковаться, а Алексей — выйти из нее.
Родик поставил свою машину рядом, но выходить не спешил, ожидая дальнейших распоряжений.
— О чем ты хотел меня спросить? — обратился он к Сергею.
— Кто это? Бандит?
— Назовем так — «партнер». Мне приходится с ним работать.
— Угу. Бандит. Он что, тебя крышует?
— Для тебя это важно? Думай лучше о своем положении. Если бы тебя кто-нибудь крышевал, возможно, ты сегодня готовился бы к празднованию дня рождения своей жены. Ты хоть помнишь, что у нее послезавтра день рождения?
— Конечно, но отмечать она не собирается.
— Очевидно, ты и без того ее «подарками» завалил.
В это время Родик услышал стук по крыше автомобиля и обернулся. Рядом с машиной стоял Алексей, а чуть поодаль — Игорь и Павел. Родик открыл дверь и вышел.
— Пойдемте в кафе. Посидим. Немного раньше приехали. Здесь лучше не отсвечивать, — предложил Алексей.
Родик и Сергей последовали за ним, сопровождаемые Игорем и Павлом. Обменявшись с ними рукопожатием, он заметил:
— Ну вы и гоняете! Я еле за вами поспевал.
— Работа такая, — гордо ответил Павел.
— Так и прав лишиться недолго.
— У нас с ментами нейтралитет, — ответил Павел, придерживая входную дверь в кафе, и добавил: — Проходите вперед.
Родик вошел в плохо освещенное помещение. Навстречу ему вышли двое крепкого сложения молодых людей, одетых, как официанты, в костюмы и белые сорочки.
— Добрый вечер, — поздоровался Родик. — Где можно раздеться?
— Вот здесь, — ответил один. — Портфельчик оставляйте. Не пропадет.
— Мне он понадобится. Там документы.
Подошел Павел и, снимая куртку, спросил:
— Проблемы?
— Да вот ваш… гость хочет взять с собой портфель. Не положено.
— Родион Иванович, оставьте портфель.
— Он нужен, Алексей знает. Позовите его, пожалуйста.
Подошел Алексей и, поняв, в чем проблема, сказал:
— Пацаны, под мою ответственность.
Родик прошел в зал, где тоже царил сумрак. На стенах горели несколько бра, а в дальнем углу светилась красным барная стойка.
Родик уселся за первый попавшийся столик. Сергей последовал его примеру. Алексей и его сотрудники куда-то исчезли.
Со своего места Родик видел вход в кафе и двоих молодых людей, которые расположились по обе стороны от него на стульях. «Наверное, это охрана, — подумал он. — Все как в кино».
Вскоре дверь открылась, и на пороге появились парень и две девушки.
— Ребята, надо объявление на двери читать, — остановил их один из охранников.
— А что? — спросил парень.
— Технический перерыв. У нас дезинфекция. СЭС работает. Приходите позднее, а лучше завтра. Извините.
Молодежь удалилась, а через несколько минут дверь снова отворилась, и появились человек пять-шесть. Охранники встали, начали попеременно обниматься и совершать нечто, похожее на троекратные поцелуи. Суета продолжалась достаточно долго. Наконец все сняли верхнюю одежду и прошли в зал. Поравнявшись с Родиком и Сергеем, один из пришедших шлепнул Сергея по плечу и весело сказал:
— Крестничек, привет!
Сергей напрягся и встал, но продолжения не последовало. Он опустился на стул и уставился в стенку.
— Кто это? — спросил Родик.
— Один из тех… — ответил Сергей. — Ты понимаешь…
Родик не успел переварить эту информацию, как дверь опять открылась и вошла еще группа людей. Процедура приветствия повторилась, но с отличием: от группы отделились трое мужчин, двое из которых держали под локти третьего. Они, не раздеваясь, проследовали в зал, взяли из-за столика по стулу, поставили их около стены и, усадив третьего, пошли назад в фойе. Приведенный, расплывшись по стульям, полулежал, не двигаясь и опустив голову. Родик уже потерял к нему какой-либо интерес, когда Сергей прошептал:
— Это Стас.
Мужчина, вероятно, услышал свое имя, поднял голову, и Родик ужаснулся. Лицо его представляло сплошной сине-красный отек, в котором угадывались щелки глаз, нос и неподвижный рот с корками запекшейся крови на губах.
— Это Стас, — повторил Сергей и уставился на Родика остекленелым, полным ужаса взглядом.
— Ты уверен? — спросил Родик. — Я его не узнаю.
Сергей кивнул.
— Радуйся. Значит, с тебя меньше спросят.
— Мне надо с ним поговорить, — прошептал Сергей.
