Фло промолчал. Прищурив глаза, он рассматривал хребет Последней Надежды, что возвышался недалеко впереди. Как и обещал Поддал, он оказался совсем не высоким. Всего метров сорок в вышину, но зато очень крутой. Недалеко от избушки начиналась узкая разбитая тропинка, серпантином петлявшая между каменными валунами и прямыми участками почвы с молодыми побегами берез. Кое где виднелись покосившиеся перилла и, даже, парочка фонарных столбов. Ни у кого из ребят не было никаких сомнений в том, что вела эта тропинка как раз к жертвеннику, о котором так красноречиво поведал капитан.
Фло оценил придирчивым взглядом хребет, мельком пробежался по тропинке и периллам, деловито подбоченился и сообщил:
- Что ж, впереди нас ждет еще одно небольшое восхождение.
- Да, -кивнул в ответ Шак. - А за хребтом ждет не дождется Зеркало. Поверить не могу, что мы дошли, наконец-то!
Фло с усмешкой взглянул на него через плече и проговорил:
- Не сглазь. А то придется еще и через весь Балстин тащиться.
Несмотря на все опасения, восхождение оказалось совсем не трудным. Тропинка, хоть и была изрядно побита дождем и непогодой, никаких проблем не вызвала. На верхушку хребта ребята ступили даже не запыхавшись. Но, зато одного взгляда вперед хватило, чтоб сбить дыхание. Картина, представшая их взору, была жуткая и пугающая. И в то же время, было в ней что-то завораживающее и величественное.
Стоя на вершине холма, ребята увидели внизу огромную, распростершуюся до самого горизонта, долину. Чем-то она напоминала ту долину, в которой Фло с Шаком несколько месяцев назад искали дверь в другой мир. Те же поросшие травой холмы, тот же пушистый шаровник всюду. Даже виднеется сверкающая полоска извилистой речки. Только здесь вместо несметного количества дверей, повсюду возвышалось такое же несметное количество самых настоящих человеческих черепов. Невероятно большие, каждый размером с десятиэтажное здание, почерневшие от времени и покрывшиеся разноцветными узорами густого мха. Все эти черепа были похожи друг на друга как две капли воды, погрузившиеся по самые глазницы в почву. И макушку каждого из них венчала шевелюра многовековых деревьев. Черепа действительно напоминали надгробные камни, пустыми черными глазницами взирающие на троих остолбеневших ребят. Не хватало только надписей от скорбящих родственников, да цветов.
Над кладбищем, водили хоровод черные низкие тучи, и в такт с ними, словно подхваченные невидимым их течением, кружили бесчисленные стаи черных воронов. Жуткая картина становилась еще более удручающей оттого, что во всем кладбище не было слышно ни единого звука. Ни один из воронов не решался нарушить тишину своим противным карканьем.
"Скорбное молчание" - подумал Фло. Он всматривался в долину, стараясь (и, в то же время, опасаясь) разглядеть среди черепов черные фигурки колдунов и ведьм. Но на кладбище все было непоколебимо. Не было никакого движения. Даже ветер притих, оставив в покое шаровник.
- Надеюсь, что когда мы спустимся вниз, то картина не будет выглядеть настолько мрачной, -покачал головой Шак, и зачем-то снял очки. Может быть, надеялся, что без них кладбище не будет смотреться так пугающе.
- Угу, -согласилась Мелин. Весь румянец на ее лице, который появился во время подъема, исчез, и теперь она была бледной чуть ли не до самых корней волос. Мелин глядела вовсе не вперед, а куда-то в сторону, вдоль хребта. - Пожалуй, нам лучше спуститься побыстрее, пока призраки не появились. Жертвенник-то вот он, рядом совсем.
Большая прямоугольная плита лежала всего в каких-то пяти шагах от ребят. От одного его вида мороз по коже подирал, а волосы дыбом становились. Растрескавшаяся плита вся была покрыта серыми пятнами, которые несколько веков назад, без всякого сомнения, были человеческой кровью. Сбоку плиты был прикреплен деревянный держатель, из которого вразнобой торчало с десяток ржавых ножей различной длины. И Фло даже думать не хотел о том, каким образом бедных грешников лишали жизни.
Вокруг плиты, среди травы, в радиусе пяти метров, валялись белые кости. Некоторые из них уже давно истлели, превратившись в серую муку. Видимо, после жертвоприношения, тела убитых даже не удосуживались захоронить. Бросали прямо возле жертвенника на растерзание воронам и диким животным.
Фло с трудом проглотил вставший в горле комок. Он уже хотел, было согласиться с Мелин и побыстрее покинуть это место, но не успел. Прямо из центра плиты вдруг появился, почти невидимый в дневном свете, призрак. Растопырив руки в стороны, он медленно поплыл к ребятам, волоча по земле неимоверно длинные ноги.
Огласив мертвенную тишину пронзительным визгом, Мелин не стала дожидаться, пока призрак до нее доберется. Сорвавшись с места, она со скоростью ветра понеслась вниз по склону, махая в воздухе руками. Благо, с этой стороны склон хребта был гораздо положе и почти без камней, иначе Мелин наверняка бы споткнулась и свернула себе шею. В считанные секунды она оказалась у подножья. Решив, что удалилась на безопасное расстояние, она замерла, не переставая надрывать горло.
