Орма хмыкнула, но ответить не успела. Неожиданно светильники заискрились, полностью лишив меня способности видеть, и я невольно зажмурилась.
— Приветствуем принцесс четырех королевств в Нижнем замке Повелителя Эритана! — Громкий голос заставил меня вздрогнуть, но открывать глаза я не спешила. — Надеемся, что путешествие было приятным. К вашим услугам лучшие покои, и любые ваши желания будут исполняться незамедлительно. Каждая из вас может удостоиться чести стать женой Повелителя, да пребудет с вами удача!
Эй, это мои слова!
Я разлепила ресницы, но так и не смогла определить того, кто произнес эту пламенную речь. Зато в глубине одного из длинных коридоров появился темный силуэт, который быстро приближался. Глаза болели от яркого света, и я не могла разглядеть его лица.
— Мы рады представить вам Распорядителя нынешнего отбора невест, того, кто наравне с Повелителем будет принимать решение и выбирать победительницу. Эл Рэнтор, прошу вас.
Кто-о-о-о?!
Всеобщий восторженный вздох, и перед нами предстал… да-да, тот самый зеркальный гад собственной персоной! В облегающих брюках и черной тунике со шнуровкой на груди он был поистине неотразим, а знакомая ехидная усмешка просто выводила из себя! Конкурентки тут же обкапали слюной каменный пол, а Рэнтор смотрел на это с улыбкой, видимо, давно привык к такой реакции на себя, любимого.
У меня вздоха не получилось; поперхнувшись, я с трудом подавила кашель, и на глазах выступили слезы. Опустила голову, а то еще подумает, что одна из принцесс аж заплакала от счастья при виде его неземной красоты. Вот интересно, Повелитель такой конкуренции не боится? Вон как принцессы Рэнтора глазами пожирают, сейчас раздеваться начнут! И… та-дам! Отсюда вытекает вопрос на миллион золотом — а есть ли кому бояться?
Орма шепнула:
— Это он?! Ну надо же… Хочеш-ш-шь, я его с-с-струей из Проклятого моря приложу? Для профилактики.
— Не надо! — ответила я одними губами. — Пусть поживет еще…
— Элья, — шепнула Арита, подойдя вплотную к моей спине. — Беру свои слова обратно — не удивлюсь, если он и есть Повелитель Эритана. Потому что на месте Повелителя я бы не допустила такого Распорядителя до претенденток.
— Вот именно! — прошипела я.
Резко подняла голову и встретилась глазами с Рэнтором. Он как раз перевел равнодушный взгляд с принцессы Брастона на меня, и я снова поспешила опустить ресницы. Боже мой, у меня в голове не укладывается! Неужели он и правда Повелитель?!
— Ничего не бойс-с-ся, мы с тобой! — подбодрила меня Орма, а затем моего предплечья коснулась Арита. Тепло разлилось по сердцу, и я поняла главное — кем бы ты ни был, Рэнтор, но две решительные девушки и одна вредная элементаль Проклятого моря — это сила!
— Приветствую, ваши высочества, — насмешливо сказал Рэнтор. Кажется, его иронию уловила только я, остальные пооткрывали рты и вряд ли услышали то, что он им сказал. — Надеюсь, вы добрались без происшествий. Сегодня можете отдохнуть, а завтра утром жду вас в Лазурном зале.
Тест-драйв от Распорядителя? Ой, не так, от Повелителя. Вот никто не убедит меня, что Рэнтор — не тот самый завидный жених всего Эритана! Боюсь, даже он сам…
Слова Наипрекраснейшего вызвали восторженный шепоток среди принцесс. Я уже представила себе, как они свои кружевные панталоны до стрингов обрезают. И едва зубами не заскрежетала. Как же раздражает!
— Тестировать будете? — вырвалось у меня.
Отрежьте мой язык, гнев — плохой советчик! Как хорошо, что в теле Ларны мой голос был немного другим — тише, что ли… А вот язвительные нотки наверняка те самые, фирменные от Яны Степановой.
Три принцессы возмущенно зашипели, а Рэнтор с интересом склонил голову набок и уставился на меня.
— Эм… вы кто, элья?
Кто-кто, конь… без плаща. И вообще, разве по мне не видно? Орма и то с ходу всех определила! Поразительная ненаблюдательность у главного в этом мире!
И вот надо мне было высовываться! Конечно, принцессы меня разозлили, но повестись на это… Теряю хватку. Да что они в нем нашли, совсем не на что смотреть, Повелитель как Повелитель…
Я сделала глубокий вдох, выдох, взяла себя в руки и с достоинством произнесла:
— Принцесса Ларна из Ваттена.
Клянусь, мной могла бы гордиться даже английская королева! Посадка головы, разворот плеч, серьезный взгляд и ни тени улыбки на лице.
Брови Рэнтора поползли вверх.
— Ах вон оно что… Как интересно. Хорошо, элья Ларна, отвечу. Тестировать не буду, просто познакомимся поближе. Для начала.
— А в конце что нам грозит? — заинтересовалась я. Ой, прозвучало двусмысленно.
Уголки губ Рэнтора подрагивали.
— Главный приз — брак с Повелителем, а вы как думали, элья Ларна?
Мне показалось или он сделал упор на моем имени? Нет, показалось… Он меня не узнал, я точно уверена! Совсем по-другому смотрит…
— А еще варианты будут?
— Вам мало? Не хотите замуж за Повелителя?
Вопросом на вопрос отвечать неприлично, эл Рэнтор. Однако пора перестать себя компрометировать!
— Что вы, очень хочу! — с жаром ответила я. — Просто вдруг второе и третье место тоже что-то сулит…
