За дверью ожидали двое слуг, склонившихся при моем появлении. Я последовала за ними, процессию замыкали неразлучная троица и Арита. Настоящий конвой! Шаг влево, шаг вправо считается попыткой к бегству и карается… Интересно, чем?
Что-то от переживаний мне в голову всякая ерунда лезет. Я постаралась взять себя в руки и избавиться от посторонних мыслей. И даже улыбнулась, входя в тот самый круглый зал, в котором произошло «знакомство» с Распорядителем. В отличие от прошлого раза, большинство светильников на мраморных столбиках были погашены, а оставшиеся не били по глазам ярким светом.
Однако, традиция наклевывается — я снова пришла последней. Другие принцессы уже находились в зале, на небольшом расстоянии друг от друга, причем в гордом одиночестве, то есть без служанок за спиной. Беспомощно оглянувшись, я поймала обеспокоенный взгляд Ариты, которой пришлось отойти к стене. Хорошо, что Орма рядом. Змейка не преминула заявить о себе, шепнув мне на ухо «Не бойс-с-ся». Ага, легко сказать…
Мне выпало стоять рядом с Дариной. Она повернула голову и улыбнулась, а затем шагнула ко мне и с чувством шепнула: «Спасибо тебе». Я даже не сразу догадалась, за что она меня благодарит, а потом вспомнила, как во время пожара отдала ей мокрую тряпицу. М-да, помощь между претендентками явно не принята.
— Эльи, рад видеть вас в добром здравии.
Я нервно сглотнула, заметив Рэнтора, и быстро опустила ресницы. Распорядитель медленно обвел взглядом всех нас, но не стал задерживать внимание ни на ком. Принцессы нестройно ответили на приветствие, и я к ним присоединилась.
— Вы знаете, что сегодня состоится первый этап отбора, и три принцессы отправятся со мной во внутренний двор Нижнего замка. Также, полагаю, ни для кого не секрет, что принцесса Ваттена, — он кивнул на меня, а я сжалась, — не участвует. Но в любом случае ваше согласие подтвердить необходимо.
Он повернул голову влево и кивнул кому-то. Четверо слуг, не мешкая, вышли из тени и вынесли в центр зала невысокий мраморный столб, который венчала полупрозрачная сфера размером с апельсин. Внутри абсолютно гладкого стеклянного шара клубился то ли дым, то ли пар, вспыхивая яркими серебристыми искорками. Зрелище завораживало.
— Каждая из вас должна приложить руку, тем самым вы подтвердите ваше согласие на участие в отборе, — заявил Рэнтор. — Прошу вас.
Меня прошиб холодный пот, кажется, он даже потек тонкой противной струйкой вдоль позвоночника. А вдруг эта сфера мою вторую ипостась покажет? Вроде не должна, на зеркало не похоже, но кто знает?
Первой вперед шагнула принцесса Королевства огня. Выглядела она неважно — нервничала, кусала губы и исподлобья поглядывала на Рэнтора, который пристально следил за ней. Даже думать не хочу о разговоре, который у них состоялся после пожара. Вряд ли беседа порадовала вспыльчивую принцессу, но, может, она хотя бы научится держать себя в руках?
Бриста коснулась ладонью сферы, и дымка тут же окрасилась в ярко-красный цвет, а внутри замерцали огненные всполохи.
— Согласна, — прошептала она.
— Принято, — кивнул Рэнтор. Он явно был не в духе и церемонии разводить не собирался. — Следующая.
Второй пошел! То есть пошла. Илина сжалась от раздраженного тона Распорядителя и едва ли не бочком подошла к сфере.
Зачем же так пугать претенденток, ваше повелительство, они же замуж передумают идти. А мне надо, чтобы хотели! Потому что сама точно за тебя не собираюсь, особенно в виде наследницы Баттена. Правда, и не хочу, чтобы одна из принцесс стала твоей женой, и дело даже не в том, что для них это чревато… Как же все сложно…
— Элья Ларна, вам особое приглашение требуется?
Вздрогнув, я встретилась с насмешливым взглядом синих глаз. Повернула голову и поняла, что все принцессы уже подтвердили свое согласие и ждут только меня.
— Простите… задумалась, — вырвалось само собой. И ведь правду сказала!
— О чем же? — Рэнтор поднял бровь. — Не хотите участвовать в отборе? Есть причина?
В этот момент мне показалось, что он видит меня насквозь, и даже притаившуюся в теле Ларны мою собственную душу. Но этого не может быть! Иначе бы сразу ко мне пришел, да и служанок не собирал на утреннюю перекличку. Значит, просто вымещает на принцессе Ваттена свое плохое настроение и разочарование тем, что найти Яну оказалось не так-то просто. Ладно, я тоже не лыком шита.
— Плохо себя чувствую, вы же сами разрешили отдохнуть после известных событий, — твердо сказала я. — А ваши инсинуации беспочвенны, господин Распорядитель.
Боже, что я несу?!
— Вот как!
Рэнтор скрестил руки на груди и пристально уставился на меня. Да что он прицепился, уже и задуматься нельзя! И я, подобрав платье, решительно шагнула вперед и раздраженно шлепнула рукой по сфере. Вот, наслаждайтесь!
— Согласна!
