Несчастный шарик, жалобно звякнув о мрамор, окрасился в ярко-синий цвет и выпрыгнул из углубления на столбике. Под изумленными взглядами присутствующих сфера шлепнулась на мраморный пол и разлетелась на множество осколков. Принцессы, взвизгнув, отпрыгнули подальше, а на меня напал ступор, хотя один из кусочков стекла больно царапнул лодыжку. Че-е-ерт… перестаралась.
Глаза господина Распорядителя превратились в две большие ультрамариновые плошки.
— Да-а-а-а… такого я еще не видел. Браво, элья Ларна.
А что я такого сделала?! Нужно лучше закреплять ваши артефакты и не нервировать принцесс!
— Вы бы его хотя бы приклеили, — буркнула я. Э-э-э-э… интересно, а клей тут существует? Подставляюсь по полной программе!
Рэнтор закусил губу, то ли в ужасе, то ли в попытке сдержать смех:
— Знаете, элья Ларна, до вашего выступления в этом не было необходимости. Но мы обязательно рассмотрим сие заманчивое предложение для следующего отбора.
Он махнул рукой оторопевшим слугам, которые тут же начали сметать осколки с пола. Шарик было очень жалко…
— Поверьте, я оценил, насколько сильно вы хотите замуж за Повелителя, ваше высочество.
Что?! Не-е-е-ет! Убейте меня!
Принцессы, как одна, дружно повернулись в мою сторону. Я вздрогнула: столько ненависти было в их глазах, даже у Илины, которая, помнится, сокрушалась о том, что не сможет познать счастье материнства, если выиграет. Все обман и притворство… Господи, вот как доказать, что это была случайность?! Впрочем, почему я должна что-то доказывать? Обойдутся! И гордо вскинула подбородок.
— Вы свободны, элья Ларна, завтра второй этап отбора, надеюсь, ваше здоровье позволит принять в нем участие. Я пришлю к вам Сатора.
Ну вот, совсем не похоже на разговор с фавориткой. Ведь не похоже? Я кивнула и даже попыталась неуклюже сделать реверанс, отчего брови Распорядителя поползли вверх. Видимо, и реверансы здесь не приняты… Сколько же ошибок, и как Рэнтор еще не догадался?..
Решение пришло в голову внезапно, и я передумала возвращаться в собственные покои. Давно пора осмотреть окрестности, заодно погуляю и проветрюсь. А то сижу в четырех стенах, как заложница. Впрочем, именно ею я себя и ощущала — заложницей двух тел и собственного положения.
Может, сбежать куда подальше из Нижнего замка через любое из зеркал и подождать завтрашней встречи с Рэнтором в каком-нибудь безопасном месте? Пусть поищут принцессу Ваттена… Нет, тогда вряд ли мы сможем увидеться с Повелителем-не-Повелителем, он наверняка будет занят поисками одной из претенденток. Решено — поживу в теле принцессы до следующего сеанса с Кристаллом Правды, узнаю, как и когда смогу попасть домой, тогда и сбегу. Как-то совершенно не хочется на самом деле становиться фавориткой этого нелепого отбора.
Я легко сбежала по ступенькам вниз и очутилась в раю: по-другому назвать то, что я видела и чувствовала, не получалось. Огромный сад или парк, с цветущими кустарниками и ухоженными, посыпанными гравием дорожками, с красивейшими разноцветными бутонами на ветках деревьев, большинство из которых были мне незнакомы. Настоящее волшебство. Я вдыхала пьянящий аромат и не могла надышаться — такого даже в Ботаническом саду не встретишь. Признаюсь, желание оторвать ветку у одного из растений и стать новым Мичуриным на Земле было весьма заманчивым, но я сразу отбросила эту мысль как крамольную. Вряд ли у меня поднимется рука повредить здесь что-либо, да и домой я неизвестно когда попаду…
— Ну ты даеш-ш-шь. — Знакомый шипящий голос воздействовал на меня, как глас трубы иерихонской, и я подпрыгнула, едва не наступив на подол собственного платья. — С-с-с-феру разбила! Яна, ты бес-с-сподобна!
О боги Эритана, я напрочь забыла, что Орма путешествует на мне! Ну да, это у нее отпуск, а у меня — трудовая повинность. Турниры отменили, турниры отменили… зато отборы невест устраивают. Мир сошел с ума.
— Работаю, с чем есть, — фыркнула я, приходя в себя.
— И хорош-ш-шо работаешь-ш-шь!
Похвала была приятна, и я даже расслабилась, но всего лишь на мгновение — раздался тихий шорох, и из кустов высунулась знакомая седая голова.
— Элья Ларна? Разве вы не должны быть на первом этапе отбора?
Я не смогла сдержать улыбку — эл Сатор был одним из немногих, кто мне нравился в Нижнем замке. Старик вышел на дорожку и лукаво посмотрел на меня.
Пришлось вкратце рассказать ему, почему, в отличие от остальных претенденток, я сейчас свободна. Эл Сатор улыбнулся.
— Этого следовало ожидать. Вы всех поразили своей самоотверженностью, элья. Ваша магия очень сильна, и на втором этапе она вам тоже пригодится.
Правда? Спасибо, что предупредили!
— Я не хочу выиграть этот отбор, — вырвалось у меня, и я прикусила язык, кляня себя за несдержанность. Как бы старик что-нибудь не заподозрил!
Эл Сатор, внимательно наблюдавший за мной, покачал головой, а его глаза увлажнились.
— Вы замечательная, принцесса. Даже не думал, что… — Он запнулся. — Вы достойны того, чтобы узнать правду…
Я подняла глаза и поняла, что стою на пороге чего-то важного. Но, кажется, я знаю, что сейчас услышу…
— Элья Ларна! Вот вы где!
