— А мы уйдем на север! А мы уйдем на север! — пропел Макс.
Мне сразу вспомнился щербатый прихвостень Папаши Табаки, которого я прикончил вместе с Юлией. Кстати, вроде бы прозвище Волошина было Шер-хан? Или это я так его прозвал? Плевать, прикончу его как собаку. И сам удивился: не яростно подумал, без злобы, просто факт констатировал. Другие чистильщики — мои конкуренты. Или я — их, или они — меня. Все просто.
Когда пролетели поворот к «Кали», стало поспокойнее. На фоне светлеющего неба проступили черные горные вершины.
— Сколько до заправки? — спросил я у Эдрика.
— Минут пятнадцать, — по-английски ответил он. — Ногами.
— Километр, — констатировал я и проговорил в рацию: — Михаил Сергеевич, тормози! Мы стоим возле… — Я глянул вперед в поисках ориентиров, и увидел брошенный автомобиль. — Возле легковушки с выбитыми стеклами, на обочине. Белый «Ниссан» какой-то, вроде.
— Прием. Понял, — мгновенно посерьезнел Сергеич, и из предрассветной дымки показалась его машина.
Дождь превратился в морось, которая, если верить Эдрику, прекратится, как только взойдет солнце. Сезон дождей в самом разгаре, зато не будет проблем с водой.
Я жестом предложил всем выйти, подождал, пока они соберутся вокруг меня, и напомнил:
— Короче сделаем так. Я схожу на разведку. Один. Вы просто ждете здесь. Я постараюсь убрать с заправки зомби, увести их. Потом подам сигнал или вернусь за вами, и все вместе пойдем мародерить «Севен-илевен». Уверен, там много вкусного, потому что другие группировки туда не добрались.
— А качаться? — спросила Вика, кровожадно облизнувшись.
— Закончим лутать трофеи, потом немного покачаетесь. Неуютно как-то — вдали от базы.
— Оки-доки, — кивнула Вика, скрестила пальцы. — Удачи, Ден.
Все принялись подбадривать меня, пожимать руку, будто на неравный бой провожали, только Эдрик, похоже, был уверен в моих силах.
— Ай’л би бак! — проговорил я.
Котенка отдал Эдрику и велел за ним приглядывать, чтобы за мной не увязался.
Не оглядываясь, пошел, потом побежал в неизвестность, прихватив с собой «Нагибатора».
Поначалу нами всеми овладел азарт, теперь же, когда я шагал в явно опасную зону, в голову вползали сомнения, и даже «Нагибатор» не придавал уверенности.
Если даже Волошин с его 10-м уровнем и «Секатором» обходит заправку стороной, что же там такое? Амбалы размером с автобус? Щелкуны 20-х уровней? Или твари, которых мы ранее не видели? Например, тошноплюй, блюющий горящим бензином?
Эволюционируя, бездушные все меньше напоминали людей. Казалось бы, это не должно меня волновать, потому что зомби меня трогать не должны, но все равно было стремно.
Начался стремительный рассвет, когда будто бы с каждым шагом становилось светлее. Вот уже видны ущелья в горах, ярче проступают цвета. Дорога после урагана присыпана всяким мусором, кое-где деревья повалены, и кажется, что катастрофа случилась давно.
Морось прекратилась, видимость нормализовалась, закругленная дорога стала ровной и просматривалась далеко вперед, и я увидел цель: заправку, похожую на гигантский белый стол на тонких ножках, с красной, зеленой, оранжевой полосой на боку «столешницы». Чуть поодаль был стеклянно-пластиковый магазин, источник еды и прочих плюшек.
Я сбавил шаг, силясь разглядеть зомби вокруг. Сердце зачастило. В мареве испарений были видны лишь две припаркованные на стоянке легковушки, мопед и внедорожник возле колонки.
Так, хорошо. Машины наверняка на ходу, пригодятся. Что там у нас? Я прищурился. Ага, вот и первый бздушный! Замер манекеном у выхода из магазина с разъехавшимися дверцами. Амбал, похож на Халка, только не зеленый. Охренеть он огромный! Какой, интересно, у него уровень?
Если они тут все такие, и у меня получится ими управлять, это ж Папаше звездец! Вот только где остальные?
И тут в паре десятков метров от меня затрещал бамбук… и с другой стороны дороги тоже, весь лес будто пришел в движение. Они там в засаде сидели, что ли?
Спустя мгновение донесся оглушительный визг-свист — аж уши заложило, голова взорвалась болью. Внутри разрастался бешеный ужас. Каждая клетка тела кричала: «Беги! Беги куда угодно, только прочь отсюда!»
Я рванул в одну сторону, в другую, потом припал к земле, чтобы не носиться как безумный, и попытался побороть нахлынувшую панику. Ослепнув и оглохнув, я присел и активировал «Сокрытие души»…
…и в то же мгновение вопль перестал взрывать мозг. Будто кто-то выключил радио с помехами — вместо давящего ужаса воцарилась обычная тишина джунглей. Страх исчез, я пришел в себя.
Обернувшись к источнику визга, я обалдел: неторопливо, почти крадучись, ко мне приближалась истощенная человеческая фигура с раздутой, как бочка, грудью и толстой мускулистой шеей. Рот был растянут в жуткую щель от уха до уха, обнажая острые зубы. Запавшие глаза затянуло желтой пленкой, а сероватая кожа покрылась сетью черных вен.
