В его голосе звучала уверенность, которая заставила Тима мгновенно проснуться. Он понял, что и сам ощущает это — неясное предчувствие беды, словно воздух вокруг стал тяжелее, гуще.
Они быстро собрались и вышли на улицу. Люди выходили из домов, направляясь по своим делам — кто на рынок, кто в поле, кто в кузницу или мастерскую.
Томас обошёл несколько ключевых точек поселения, проверяя, всё ли готово в случае спешной эвакуации. Большая часть беженцев, наученных горьким опытом, держалась настороже и неохотно отходила от входов в погреба.
Местные же продолжали заниматься своими делами, хотя Тим заметил, что некоторые нервно поглядывают на небо. Его предупреждения не остались совсем без внимания.
Полдень прошёл без происшествий, и обшитый тревогой обруч вокруг сердца Тима начал понемногу ослабевать. Может, они ошиблись? Может, Орден действительно не знает, где они сейчас?
Тим стоял на маленькой площади перед пекарней, вдыхая сладковатый запах свежего хлеба, когда вдруг заметил странное движение среди горожан. Люди начали оборачиваться к восточным воротам, указывая туда пальцами. Лица их выражали любопытство, но не страх.
А потом раздался сигнал тревоги — три коротких удара в колокол, извещающие о прибытии гостей.
Сердце Тима сжалось. Он знал, ещё до того как увидел, кто это.
Орден Вечного Пламени.
К воротам Гленнейри приближалась небольшая процессия — всего пятеро молодых людей в тёмно-бордовых одеждах, украшенных золотым шитьём. Они шли медленно, размеренно, почти торжественно, но без старшего жреца. Не было с ними ни Малахи, ни других знакомых лиц — только молодые последователи культа, почти юноши.
Тим бросился к воротам, где уже собиралась толпа любопытных. Пробравшись сквозь ряды зевак, он увидел, что Томас и Бран уже там, стоят рядом с Фергусом на дозорной башне, наблюдая за приближением процессии.
— Странно, — услышал Тим слова Фергуса, когда поднялся к ним по лестнице. — Обычно приходит сам Малахи или кто-то из старших жрецов. И их всегда больше.
Тим, Томас и Бран обменялись тревожными взглядами.
— Это не обычный визит, — негромко произнёс Томас. — Вот теперь я точно в этом уверен.
Внизу процессия культистов остановилась перед воротами. Главный из них, юноша с холодными голубыми глазами, поднял руку в традиционном приветствии:
— Орден Вечного Пламени приветствует Гленнейри! — крикнул он. — Мы пришли с благословением!
Фергус дал знак стражникам открыть ворота, но Тим заметил, что его рука на мгновение замешкалась. Возможно, предупреждения всё же заронили сомнение в душу старосты.
— Пора, — сказал Тим, понижая голос. — Пора отправить женщин и детей в подвалы. Незаметно, без паники.
Фергус колебался. Он уже слышал о подвальном плане от Томаса, но всё ещё сомневался в его необходимости.
— Возможно, это просто обычный визит, — проговорил он. — Может, Малахи занят чем-то другим.
Он смотрел вниз, где стражники уже открывали тяжёлые дубовые ворота, пропуская культистов.
— А если нет? — настаивал Тим. — Если это ловушка? Вы рискуете десятками жизней.
Его глаза горели, и на мгновение староста словно увидел в них отблеск драконьего пламени. Он прикусил губу, но что-то в голосе Тима, возможно, искренняя обеспокоенность, заставило его кивнуть.
— Хорошо, — сказал он. — Скажу страже, чтобы тихо распустили женщин и детей. Они могут подождать в подвалах. Если всё будет в порядке, просто поднимутся обратно.
Он подозвал капитана стражи, немолодого мужчину с седыми висками, и быстро дал ему указания. Тот кивнул и тут же отправил своих людей с поручениями.
— Надеюсь, мы не пожалеем об этом, — пробормотал Фергус, поглаживая бороду.
Пока культисты приближались к центральной площади, стражники незаметно рассредоточились среди жителей, тихо передавая указания. Женщины брали детей и под разными предлогами уходили с улиц — кто-то за водой, кто-то за припасами, но все направлялись к определённым домам с подвалами.
План сработал на удивление хорошо — к тому моменту, как культисты вошли в ворота, большая часть наиболее уязвимых жителей уже скрылась. На улицах оставались в основном мужчины да несколько пожилых женщин, включая Мойру, которая наотрез отказалась прятаться.
Культистов встретили с показным радушием. Фергус вышел вперёд, поклонился с притворным уважением:
— Приветствуем посланников Ордена Вечного Пламени. Мы не ожидали вас так скоро. Десятина была выплачена полностью месяц назад.
Вперёд выступил молодой человек, едва достигший двадцати лет, с холодными голубыми глазами и тонкими чертами лица. Несмотря на молодость, он держался с надменной уверенностью человека, привыкшего к власти.
— Малахи шлёт свои благословения Гленнейри, — произнёс он звучным голосом. — Мы пришли не за десятиной, а с особым поручением.
— Каким же? — спросил Фергус, и Тим заметил, как его рука инстинктивно легла на рукоять ножа, спрятанного в складках одежды.
— Мы принесли благословение, — ответил юноша. — Особое благословение для тех, кто хранит верность Вечному Огню.