И все же, где-то в глубине души теплилась новая, неожиданная надежда. Впервые с того дня, когда дракон сжег его деревню, Тим почувствовал, что у него есть шанс. Не просто выжить, не просто отомстить, а действительно что-то изменить.
"Если я научусь контролировать эту силу," — думал он, поднимаясь и отряхивая одежду, — "если не дам ей контролировать меня… возможно, у меня есть шанс."
Они поднялись и двинулись дальше в лес, стараясь держаться подальше от троп и открытых мест. Впереди их ждала долгая дорога, и Тим знал, что самое сложное испытание ещё впереди. Но сейчас, с кристаллами в руках, с новым пониманием своей силы, он чувствовал себя готовым к нему.
Ведь теперь у него было оружие против дракона. Или, по крайней мере, так ему казалось.
Они едва успели отойти от монастыря. Узкая горная тропа петляла между высокими соснами, уводя их всё дальше от угрюмых стен, но монастырь все ещё был хорошо виден между деревьями — чёрный силуэт на фоне звёздного неба.
— Кажется, мы действительно оторвались, — произнёс Тим, переводя дыхание. Его щёки раскраснелись от бега и возбуждения, а глаза лихорадочно блестели.
— Не расслабляйся, — покачал головой Томас, настороженно оглядываясь. — Они наверняка пошлют погоню, как только разберутся с пожаром в библиотеке.
Бран принюхался, оглядывая заснеженный лес. — За нами пока никто не идёт, но… — он замолчал, хмурясь.
— Что? — спросил Тим, заметив его беспокойство.
— Не знаю, — медведь покачал головой. — Что-то в воздухе… странный запах.
Они остановились у большого валуна, нависающего над тропой. Здесь можно было немного перевести дух. Тим прислонился спиной к холодному камню, всё ещё ощущая отголоски того странного чувства всемогущества, которое испытал в монастыре.
Мешок с кристаллами лежал у его ног. Он не светился так ярко, как раньше, но Тим всё равно чувствовал их присутствие — странную пульсацию силы, проникающую сквозь грубую ткань.
В этот момент земля под ними вздрогнула. Легкая дрожь, словно где-то вдалеке обрушилась каменная глыба. Тим выпрямился, озадаченно глядя на своих спутников.
— Что это было?
Томас нахмурился, его рука инстинктивно легла на рукоять меча. — Не знаю. Может, обвал где-то…
Второй толчок был сильнее — земля заметно качнулась под ногами, с веток деревьев посыпался снег, а мелкие камешки заскользили вниз по склону.
— Это не обвал, — напряжённо произнёс Бран. — Это…
И тут Тим почувствовал, как мешок с кристаллами внезапно нагрелся, словно кто-то разжёг внутри костёр. Синеватое сияние усилилось, пробиваясь сквозь ткань, окрашивая снег вокруг в призрачные голубоватые тона.
— Кристаллы! — воскликнул он, отступая от мешка. — Они…
Но договорить он не успел.
Воздух разорвал рёв такой мощи, что, казалось, сами горы содрогнулись. Звук ударил по ушам подобно физической силе, выбивая воздух из лёгких и заставляя сердце пропустить удар. За первым рёвом последовал второй, ещё более яростный.
— О нет… — прошептал Томас. Его лицо, освещённое синим светом кристаллов, вдруг стало мертвенно-бледным. — Он здесь.
Тим поднял глаза к небу, но не увидел ничего, кроме мерцающих звёзд. Только странное предчувствие, холодным комком свернувшееся в животе, подсказывало — беда уже близко.
— Бран? — неуверенно позвал он.
Но Бран уже начал меняться. Его плечи раздались вширь, разрывая куртку по швам. Лицо удлинилось, превращаясь в медвежью морду, а руки скрючились, обрастая густой шерстью и заканчиваясь мощными когтями.
— Бежать, — прохрипел он, голос уже больше напоминал рычание. — Нужно бежать!
Но было поздно.
Тень накрыла их внезапно — огромная, заслоняющая звёзды. А потом раздался оглушительный треск, и часть монастырской стены, видневшейся между деревьями, обрушилась в клубах пыли.
Тим застыл, не в силах пошевелиться. Прямо перед ними, не далее чем в сотне шагов, на полуразрушенной стене монастыря восседал дракон.
В лунном свете его чешуя переливалась всеми оттенками меди и бронзы, а глаза горели зловещим янтарным огнём. Размерами он превосходил всё, что Тим мог представить — каждое крыло длиной с корабельную мачту, шипы на спине как обломки мечей, когти, способные одним ударом разрушить дом.
— О, Создатель… — едва слышно пробормотал Томас, стискивая рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.
Дракон повернул голову, и его взгляд, холодный и древний, остановился на них. Тим физически ощутил этот взгляд — словно что-то тяжёлое придавило его к земле. Всё его тело словно заледенело, ноги отказывались двигаться.
Чудовище издало низкий, рокочущий звук — то ли рык, то ли смех, от которого волосы на затылке встали дыбом. А потом он заговорил, и его голос был подобен грому среди гор:
— Я чувствую их. Мои кристаллы. Так близко…
Тим не сразу осознал, что понимает драконью речь. Слова ввинчивались прямо в мозг, минуя уши, и каждое отзывалось внутри дрожью ужаса и благоговения.
— Беги, Тим, — отрывисто скомандовал Томас, становясь между ним и драконом. — Бери мешок и беги. Мы попытаемся его задержать.