К полудню Тим вышел на гребень, с которого открывался широкий вид вперед. Вдалеке, среди скал, он заметил что-то странное — словно тень от гигантской птицы скользнула по склону горы. Он замер, всматриваясь, но тень исчезла так же внезапно, как появилась. Дракон? Или просто игра света и облаков?
К вечеру пошел мокрый снег, превращая тропу в скользкое месиво. Тим пробирался сквозь нарастающую метель, пока не наткнулся на полуразрушенный сарай — остаток какого-то шахтерского поселения. Крыша протекала, но стены хоть немного защищали от ветра.
Он провел беспокойную ночь, прислушиваясь к завыванию ветра и скрипу старых досок.
К утру третьего дня метель утихла, оставив после себя тонкий слой снега на камнях. Воздух стал кристально чистым, и Тим мог видеть далеко вперед, туда, где по словам брата Михаила, находились старые шахты.
Он шел весь день, не останавливаясь на отдых. Клубящиеся над горами тучи обещали новый снегопад, и ему хотелось добраться до шахт до его начала. Когда солнце уже клонилось к закату, он вышел на край широкого ущелья, названного братом Михаилом Черной Впадиной.
Дно ущелья было усыпано обломками скал и ржавыми остатками шахтерского оборудования. Кое-где виднелись темные отверстия — входы в шахты. Большинство из них обвалились, но несколько еще зияли, словно черные рты гигантских существ.
Тим был так поглощен этим зрелищем, что не сразу заметил тонкую струйку дыма, поднимающуюся между скал на противоположном склоне ущелья. Он сощурился, пытаясь разглядеть ее источник. Костер? Кто мог развести костер в таком месте?
Осторожно спустившись со своего наблюдательного пункта, Тим стал пробираться через ущелье, обходя груды металлолома и обломки скал. Он держался настороже, помня уроки Томаса о разведке незнакомой территории — двигаться тихо, часто останавливаться и прислушиваться, всегда иметь путь к отступлению.
Чем ближе он подходил к источнику дыма, тем страннее становились окружающие предметы. Среди камней были разбросаны куски металла необычной формы, странные инструменты.
Наконец он увидел хижину — если это можно было так назвать. Она была построена в расщелине скалы, используя природное укрытие, и со стороны казалась просто нагромождением камней и металлолома. Только присмотревшись, можно было заметить слегка замаскированную дверь и маленькое окно.
Тим подошел ближе, не зная, стоит ли объявить о своем присутствии или лучше обойти хижину стороной. Но прежде чем он принял решение, дверь распахнулась, и на пороге появился человек.
Он был стар — пожалуй, даже старше брата Михаила — с всклокоченной седой бородой, спускавшейся почти до пояса. Одежда его была потрепана и покрыта пятнами сажи и ржавчины, но Тим заметил, что когда-то она была хорошего качества. На поясе висело множество странных инструментов, а глаза — неожиданно ясные и пронзительные — смотрели настороженно.
— Кто ты такой и что тебе нужно? — спросил старик, выставив перед собой кирку.
— Меня зовут Тим, — ответил юноша, поднимая пустые руки, показывая, что не представляет угрозы. — Я путешествую на север. Не хотел вас беспокоить, просто заметил дым…
Старик прищурился, изучая незваного гостя с головы до ног. Его взгляд задержался на шлеме Тима, и в глазах мелькнуло странное выражение — то ли узнавание, то ли интерес.
— Откуда у тебя этот шлем? — резко спросил он.
— Это… шлем моего отца, — ответил Тим. — Его уже нет в живых.
Старик опустил своё оружие и шагнул ближе, продолжая разглядывать шлем.
— Хорошая работа, — пробормотал он. — Качественный металл, хотя и не лучший. Вмятина видно выправленная — он протянул руку, но не коснулся шлема, словно не решаясь. — Мастерская работа.
— Кузнец из горной деревни, — сказал Тим.
На мгновение в глазах старика что-то мелькнуло, но тут же погасло. Он кивнул сам себе, словно подтверждая какую-то мысль, и отступил на шаг.
— Ну, раз уж ты здесь, заходи, — сказал он, поворачиваясь к двери. — Скоро стемнеет, а по ночам здесь холодно. Да и… он иногда вылетает на охоту.
Тим не стал спрашивать, кто такой "он". Было и так понятно. Он осторожно последовал за стариком в хижину.
Внутри было теплее, чем он ожидал, но воздух пропитался странной смесью запахов — металлической пыли, дыма, каких-то кислых химикатов. Помещение было маленьким и загроможденным — вдоль стен стояли полки с инструментами и странными металлическими образцами, в углу располагался небольшой горн, а большую часть центрального пространства занимал стол, заваленный кусками руды, инструментами и какими-то записями.
Старик указал Тиму на единственный свободный табурет, а сам вернулся к столу, где, судя по всему, работал до появления гостя.
— Ты говоришь, что идешь на север, — произнес он, перебирая металлические обломки. — Но зачем? Дальше только шахты и… он.
— Я ищу дракона, — просто ответил Тим.
Старик хмыкнул, не отрываясь от своего занятия.
— Так я и думал. Еще один храбрец. Что ж, для такого юного, ты забрался дальше многих.
Он отложил инструмент, которым что-то скоблил, и полностью повернулся к Тиму: