Он остановился перевести дыхание. Холодный пот стекал по спине, пальцы дрожали. "Что я делаю?" — мелькнуло в голове. — "Иду к дракону? С одним факелом и шлемом, который мне велик? Самоубийство."
Тим прислонился к влажной стене. Каменная поверхность казалась прохладной даже сквозь ткань рубашки. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. От факела исходил чадный дым, заставляя глаза слезиться.
"Я не готов," — прошептал он, и слова эхом разнеслись по туннелю. — "Я просто умру, как мой отец, как все остальные."
Тим сполз по стене и сел на холодный пол, опустив голову. Факел, воткнутый в щель между камнями, бросал на стены пляшущие тени. Кого он обманывает? Какой из него герой? Деревенский мальчишка с большими амбициями и слабой, нестабильной магией огня.
Отчаяние накатило волной. Тим уткнулся лицом в колени, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. Отец бы не одобрил такой слабости. Но отца больше нет, и некому его ободрить.
"Что бы сделал Томас?" — подумал Тим, вспоминая уроки старого рыцаря. — "Он бы сказал, что безрассудство — это не храбрость. Храбрость — это действовать даже когда страшно, но с умом и планом."
Тим достал из сумки потертую карту шахт и расправил её на колене. В неровном свете факела линии и пометки казались размытыми, будто нарисованными на воде. Главный туннель тянулся через всю карту, словно позвоночник гигантского зверя, а от него ответвлялись десятки более мелких проходов — ребра этого зверя. Многие из них были помечены крестиками — обвалившиеся или затопленные, как пояснил старик.
Тим провел пальцем по маршруту, который вел к логову дракона. Прямой, слишком прямой. Без укрытий, без возможности спрятаться или отступить.
"Если я просто пойду туда, то стану его обедом," — пробормотал Тим, чувствуя, как страх постепенно сменяется ясностью мысли. — "Нужно найти другой путь. Или другое решение."
Он вглядывался в карту, пока глаза не начали слезиться. Думай, Тим, думай. Должен быть способ.
В голове мелькали разные идеи, одна безумнее другой. Может, попытаться обрушить свод над логовом? Или отыскать другой, тайный вход, чтобы напасть на дракона, когда тот не ожидает? А что если прорыть новый проход с обратной стороны горы и застать чудовище врасплох?
"Нет, так не получится," — покачал головой Тим. — "Мне понадобится армия шахтеров и несколько месяцев работы."
Он снова склонился над картой, и его взгляд остановился на странных отметках в дальних туннелях — небольших кружках с крестами внутри. Он не обратил на них внимания раньше, считая обычными пометками обвалов или затоплений.
"Что это?" — пробормотал он, вспоминая объяснения старика. Отшельник говорил что-то о местах, куда не следует соваться, но почему именно, Тим не запомнил.
Он поднялся, отряхнул штаны от каменной крошки и решительно двинулся вперед, но не по главному проходу, а по одному из боковых ответвлений. Возможно, ответ кроется именно там, в тайнах, которые шахтеры предпочли оставить погребенными под горой.
Боковой туннель оказался намного уже главного. Потолок здесь был ниже, и Тиму приходилось пригибаться, чтобы не задеть головой выступающие камни. Паутина липла к лицу, мелкие камешки осыпались под ногами. Воздух становился тяжелее и суше, с каждым шагом дышать становилось труднее. Временами у Тима кружилась голова, но он списывал это на усталость и нервное напряжение.
Тим шел медленно, прислушиваясь к звукам шахты — скрипам креплений, шорохам осыпающейся породы, далекому капанью воды. Иногда ему казалось, что он слышит шепот, будто кто-то разговаривал на самой грани слышимости.
После двух часов блуждания по разветвляющимся коридорам Тим наткнулся на странную дверь — не обычную деревянную дверь шахтерской каморки, а массивную, обитую железом преграду, закрепленную в скале. На ней было выбито предупреждение: "ОПАСНО. НЕ ВХОДИТЬ". Буквы были покрыты ржавчиной, но все еще читались.
Сердце забилось чаще. Что там, за дверью? Что-то настолько опасное, что даже видавшие виды шахтеры предпочли запереть это и никогда не возвращаться?
Тим попытался открыть дверь, но она не поддавалась. Ржавые петли намертво приварились к раме. Осмотревшись, он нашел обломок металлической балки и использовал его как рычаг, вставив между дверью и косяком. Раздался скрежет металла о металл, от которого заныли зубы. После нескольких минут напряженных усилий дверь поддалась с оглушительным скрипом, обдав Тима облаком ржавой пыли.
За дверью оказалась небольшая комната, высеченная в скале. Вдоль стен тянулись деревянные полки, заставленные странными приборами — стеклянными колбами, металлическими цилиндрами, клетками с дохлыми канарейками. В углу стояли несколько шахтерских фонарей особой конструкции, с затворами из тонкой медной сетки.
Покрытый толстым слоем пыли стол занимал центр комнаты. На нем лежал запечатанный сундучок и толстая книга в кожаном переплете — журнал записей, судя по всему.