Тим осторожно открыл журнал, боясь, что хрупкие страницы рассыплются в прах от прикосновения. Но бумага, хоть и пожелтевшая, оказалась на удивление прочной. Он начал читать записи, сделанные выцветшими чернилами.
Первые страницы содержали обычные шахтерские заметки — сколько руды добыто, состояние креплений, планы расширения. Но чем дальше Тим читал, тем тревожнее становились записи.
"День 45. Концентрсереация в восточной штольне достигла опасного уровня. Приказал эвакуировать рабочих. Боюсь, придется законсервировать весь этот участок. Три канарейки погибли за пять минут."
"День 47. Мастер Гарсон предложил использовать это как источник энергии для плавильных печей. Риск слишком велик, но идея заманчива. Попробовали отвести немного по глиняным трубам."
"День 50. Чудовищная катастрофа в экспериментальной камере. Трое погибших, семеро получили ожоги. Глиняные трубы не выдержали. Бурение в этом направлении прекращено навсегда."
Тим перелистывал страницы, и с каждой его сердце билось все сильнее. Когда он дошел до последней записи, его руки задрожали.
"Мы запечатываем шахту. Нельзя рисковать дальше. Если кто-то найдет эти записи в будущем — держитесь подальше от отмеченных участков."
Запись обрывалась.
Тим медленно закрыл журнал, чувствуя, как по спине бежит холодок.
Он перевернул еще несколько страниц и нашел грубую схему шахты с отмеченными участками. Именно там стояли те странные значки на карте старика.
Лоб Тима покрылся испариной, когда он сопоставил расположение этих меток с картой. Они образовывали кольцо вокруг большой центральной пещеры — там, где, по его подсчетам, находилось логово дракона.
"Что если…" — прошептал он, и в его глазах загорелся огонек безумной надежды.
В голове Тима начала формироваться идея — отчаянная, безрассудная, но, возможно, единственно верная. Он лихорадочно принялся перерисовывать схему опасных участков на свою карту, пальцы дрожали от возбуждения.
Тима так поглотила работа, что он не сразу заметил странный звук, донесшийся откуда-то из глубины шахты — словно далекий гром или обвал. Он замер, прислушиваясь. Звук не повторился, но тревога уже поселилась внутри.
Дракон? Чудовище почуяло его присутствие? Или это просто шахта, медленно разрушающаяся от времени?
Нужно было торопиться. Тим сунул карту в сумку и вышел из комнаты.
Следующие часы превратились в методичное исследование шахты. Тим двигался от одного отмеченного участка к другому, тщательно изучая каждый. В некоторых местах воздух становился настолько странным, что от него кружилась голова и темнело в глазах. Приходилось периодически возвращаться в более проветриваемые участки, чтобы прийти в себя.
Пот заливал глаза, рубашка прилипла к спине. Нервное возбуждение сменилось усталостью, но Тим продолжал поиски. Он должен был найти идеальное место для своего плана.
К вечеру — хотя в подземелье трудно было определить время — у Тима сложился примерный план. Он нашел идеальное место — небольшую пещеру, где серебристые прожилки в стенах образовывали настоящую сеть. Главное было заманить туда дракона.
Все сводилось к одному — он должен был заставить дракона преследовать его, привести чудовище в нужное место и… и там всё и произойдет.
Он продолжил исследование, но теперь с большей осторожностью. После нескольких часов поисков он нашел идеальный маршрут — запутанный, с множеством разветвлений, но ведущий прямо к той пещере, которую он выбрал.
Тим начал заучивать этот маршрут, проходя его снова и снова, шепча под нос: "Главный туннель, третий поворот направо, второй налево, прямо через обвал, мимо затопленного участка, еще один поворот направо, и в конце — та самая пещера."
Ноги гудели от усталости, желудок сводило от голода. Тим вытащил из сумки кусок вяленого мяса и зачерствевшую лепешку — последние запасы еды. Жевал медленно, экономя каждый кусочек. Вода тоже подходила к концу, а возвращаться на поверхность сейчас, когда план почти готов, не хотелось.
Всю ночь он ходил по выбранному маршруту, запоминая каждый поворот, каждую особенность пути. В темных углах шахты мерещились чудовища, каждый шорох заставлял вздрагивать. Но Тим продолжал тренироваться. Он должен был бежать по этому пути быстро, с драконом на хвосте, без шанса на ошибку.
"Один поворот не туда, и я труп," — бормотал Тим, в очередной раз проходя маршрут. Шлем, который Кара отремонтировала для него, натирал шею, но Тим не снимал его. Этот шлем был единственным, что осталось от отца, единственной защитой, которая у него была.
К утру он знал путь наизусть, мог бы пройти его с закрытыми глазами. Тим нашел небольшую нишу недалеко от входа в пещеру-ловушку и устроил там временный лагерь. Он так устал, что заснул прямо на холодном камне, не чувствуя неудобства.
Проснулся он от холода. Факел догорел, и теперь Тим лежал в полной темноте.
"Мне понадобится выход оттуда, когда всё произойдет" — подумал он.