Потрясенная, чувствуя себя виноватой за то, что могла так думать и об Эше, и о Грималкине, я молча последовала за Зимним принцем через ручей и дальше по поляне. Над травой сновали светлячки, делая поляну похожей на маленькую мерцающую галактику. Легкий ветерок трепал мои волосы, пропитывая их ароматом сосны и кедра. Я поняла, что буду скучать по этому месту. Несмотря ни на что, здесь моя жизнь впервые за долгое время казалась относительно нормальной. Здесь я не являлась принцессой фейри, не была дочерью могущественного короля или пешкой в вечной борьбе дворов. Завтра на рассвете все изменится.
– Если ты собираешься освободить меня, – пробормотал Эш, и я услышала едва заметную дрожь в его голосе, – сделай это сейчас, чтобы я мог уйти. Я бы предпочел здесь не находиться, когда ты вернешься в Небыль.
Я остановилась, и он сделал то же самое, хотя даже не обернулся. Я смотрела на его спину, сильные плечи и темные, как ночь, волосы, на гордую, жесткую линию спины. Ждет, когда я решу его судьбу. «
– Эш, – пробормотала я, от чего он вздрогнул и весь подобрался. Мое сердце бешено колотилось, но я проигнорировала свои сомнения и поспешила продолжить: – Я… ты… – Закрыв глаза, я глубоко вздохнула и прошептала: – Ты станешь моим рыцарем?
Эш резко обернулся, и у него на мгновение округлились глаза. Несколько мгновений он смотрел на меня с сильнейшим удивлением и недоверием, написанными на лице. Я отвела взгляд, гадая, не совершила ли ошибку. Что, если этой просьбой я еще больше его связывала, и его возмутит мое предложение.
Я вздрогнула, когда он подошел и остановился всего в нескольких дюймах от меня. Медленно потянулся к моей руке, едва касаясь пальцев, и поймал мой взгляд.
– Ты уверена? – спросил он так тихо, что слова можно было спутать с шелестом ветра.
Я кивнула.
– Но только если ты этого хочешь. Я бы никогда не стала заставлять…
Отпустив мою руку, он сделал полшага назад, а затем опустился на одно колено и склонил голову. Сердце подскочило к горлу, и я прикусила губу, смаргивая слезы.
– Меня зовут Эшэлин'даркмир Таллин, третий сын Неблагого Двора. – Его голос был тихим, но твердым, как сталь. У меня перехватило дыхание, когда я услышала полное имя Эша. Его Настоящее имя. – Да будет известно всем – с этого дня и впредь я клянусь защищать Меган Чейз, дочь Летнего Короля, своим мечом, честью и жизнью. Ее цели – мои. Ее желания – мои. Если даже весь мир встанет против нее, мой клинок будет на ее стороне. И если так я не смогу защитить ее, то пусть и мое существование прекратится. В этом я клянусь своей честью, своим Настоящим Именем и своей жизнью. Отныне, – его голос стал еще тише, но я все равно услышала, как будто он шептал мне на ухо: – Я твой.
Я больше не могла сдерживать слезы. Они затуманили мое зрение и катились по щекам, но я не потрудилась их вытереть. Эш встал, и я бросилась в его объятия, чувствуя, как он дрожит, прижимая меня к себе. Теперь он мой, мой рыцарь, и ничто не встанет между нами.
– Ну, – вздохнул Пак, его голос разнесся над травой. – Я все гадал, сколько же времени потребуется, чтобы до вас дошло.
Я повернулась, и Эш очень медленно меня отпустил. Пак сидел на камне у ручья, вокруг него сновали светлячки, садясь на его волосы и заставляя их мерцать, как раскаленные угли. Он не ухмылялся и не издевался над нами. Просто наблюдал.
Я занервничала, когда он спрыгнул на землю и приблизился к нам, вместе со светлячками. Как долго он здесь?
– Ты слышал?
– Настоящее Имя Ледяного мальчика? Нет, конечно. – Пак пожал плечами, сцепив руки за головой. – Как ни трудно в это поверить, я бы не стал вмешиваться в столь серьезные дела, принцесса. Тем более зная, что ты меня за это прикончишь. – Уголок его губ слегка дернулся, совсем не похоже на обычную широкую улыбку. Он взглянул на Эша и покачал головой. В его взгляде отражалось веселье и, кажется, уважение? – Знаешь, Мэб это не понравится.
Эш слабо улыбнулся.
