– Я непременно передам ему, принцесса, – насмешливо бросил он. – Но и ты не уйдешь от меня невредимой.
Он опять шагнул вперед, а я попятилась к стене палатки.
– Пожалуй, в качестве трофея отрежу ухо – просто, чтобы доказать королю, что я справился.
Рябина прыгнул, захватив меня врасплох стремительным движением. Я отпрянула, взмахнула мечом, сумела отвести удар, однако кончик чиркнул по моей щеке, ожег кожу. Я споткнулась и, падая, вывалилась из палатки наружу.
Прямо на меня расширенными от ужаса зрачками взглянуло безжизненное, окоченевшее лицо Дейлина. Затем мертвый эльф пошел мелкой дрожью и истаял, точно кубик льда в микроволновке, только лужица воды осталась на земле.
Я неловко вскочила и попятилась прочь от палатки. Щека горела, по лицу стекало что-то теплое.
– Ясень! – закричала я, лихорадочно озираясь. – Пак! Тут Рябина! Рябина!
В лагере было темно и тихо. Пьяные фейри храпели там же, где упали, повсюду валялись бутылки и кружки. Дым лениво клубился над потухшими кострами, в темноте догорали угли.
Рябина отбросил полог и нагло выскочил из палатки на открытое место. Все еще ухмыляясь, он приложил два пальца к губам и издал пронзительный свист, зазвеневший над лесом.
– А, принцесса, все-таки убегаешь? – вопросил он. Валяющиеся поблизости фейри озадаченно заморгали и стали со стонами усаживаться на земле. – Как же ты намерена убить Железного короля, если даже с рыцарем не в силах сладить?
– Придумаю, – заявила я, наставив меч ему в грудь. – У меня уже получалось.
Рябина хихикнул.
– Будем ждать с нетерпением, принцесса. Передай Ясеню от меня привет.
– Рябина!
Лагерь содрогнулся от гневного окрика Ясеня. Темный принц появился из ниоткуда, в облаке черно-красной ярости. Он бросил страшный взгляд на брата: пустой, остекленевший, смертоносный взгляд, не суливший пощады.
Рябина рассмеялся и взмахнул рукой.
Сверху ему ответил громовой рев, и на нас обрушилась двухтонная коричневая виверна. Чешуйчатая тварь визжала и била хвостом. Я еле увернулась от укола блестящего, ядовитого шипа и лихорадочно ударила по нему мечом. Шипастый кончик хвоста отлетел в сторону и упал, извиваясь, на землю, а я потеряла равновесие от силы удара. В ту же секунду сверкнул меч Ясеня и поразил огромный желтый глаз зверюги.
Виверна с визгом отпрянула; Рябина одним стремительным движением вскочил на ее чешуйчатую шею, и они взмыли ввысь. Взбивая воздух кожистыми крыльями, огромная тварь взяла курс на опушку леса и скрылась на просеке, уводящей в Железное королевство; насмешливый хохот Рябины тоже вскоре затих вдали.
Ясень, отдуваясь, спрятал меч в ножны и помог мне встать.
– Меган, ты цела? – Его взгляд задержался на оцарапанной щеке. – Прости, я не мог вернуться раньше. Маб потребовала полный отчет за все время нашей ссылки. Что случилось?
Я поморщилась. Говорить было больно, ныла разбитая губа, левая щека горела, как будто утюгом приложили.
– Он заявился в мою палатку, похвалялся, что станет Железным, говорил, что лжекороль меня ждет. Хотел отрезать мне несколько пальцев – для тебя. – Взгляд Ясеня при этих словах нехорошо потемнел. – Но потом я ему глаз выцарапала. Ай… – Я осторожно коснулась щеки и скривилась от боли, на пальцах осталась кровь. – Сволочь.
– Я убью его, – тихо и страшно выдохнул Ясень.
– Принцесса! – Пак примчался без рубашки, на голове – сорочье гнездо. – Что случилось? Кто тут носится, Рябина?! Да что вообще происходит?
Я была так сердита на него, что едва удержалась от расспросов, где этого негодяя всю ночь носило. В волосах еще цветочки вплетены, на обнаженной спине свежие царапины… В общем, я только и ответила:
– Да, это был Рябина. Не знаю, как он пробрался по лагерю. И теперь уж непременно доложит лжекоролю, что я здесь.
– Тогда нам нужно приготовиться, – нахмурился Ясень.
В этот миг над деревьями резко и протяжно разнесся звук горна. Потом еще сигнал, еще, фейри торопливо выбирались из палаток и встревоженно моргали, вырванные из забытья. Ясень тоже повернулся на звук, и по его лицу скользнула тень жутковатой улыбки.
– Идут.
В лагере началась организованная суматоха. Фейри вскакивали на ноги, хватались за оружие и доспехи. Капитаны и лейтенанты строили свои силы в боевые порядки. Погонщики грифонов и виверн бросились за подопечными тварями; рыцари торопливо седлали эльфийских скакунов, а кони вскидывали головы и возбужденно пританцовывали. На какой-то момент у меня появилось странное ощущение снимающегося фильма на средневековый сюжет, в стиле «Властелина колец». Повсюду скакали конные рыцари. Меня замутило от внезапного осознания происходящего. Это никакое не кино. Предстоит настоящая битва, и живые твари будут изо всех сил стараться меня прикончить.
– Меган Чейз!
Прямо по лужам, уворачиваясь от толчеи, ко мне подскакали две козлоногие сатирочки.
– Ваш отец послал нас должным образом одеть вас к бою! – выпалила одна из них. – Он придумал кое-что специально для вас. Пожалуйте за нами.
