О, ужас! Когда в прошлый раз Оберон «придумал кое-что специально для меня», это кое-что оказалось жутким бальным платьем, которое я и надевать не стала. Но Ясень выпустил мою руку и легонько подтолкнул к ожидающим сатиркам.
– Иди с ними. Мне тоже нужно кое-что себе подобрать.
– Ясень…
– Я скоро. Присмотри за ней, Плутишка. – И он умчался, моментально затерявшись в толпе.
Сатирки, нетерпеливо переглядываясь, привели нас к странной белой палатке в Летней части лагеря. Шатер был соткан из чего-то легкого и дымчатого, ткань обвивалась вокруг шестов тонкими нитями, неприятно напоминающими паутину. Провожатые пригласили меня внутрь, но Пака я твердо остановила у входа – пусть снаружи ждет, пока я буду переодеваться. А сама вошла, не обращая внимания на его глупейшую ухмылку и стараясь не думать, что он тут же проскользнет внутрь мышью и будет за мной подсматривать.
Внутри было темно и тепло, стены затканы скользкой и хрусткой паутиной, шуршащей, как будто в ней копошились сотни крошечных живых существ. В полумраке меня поджидала высокая и бледная длинноволосая женщина, ее черные круглые глаза пылали на бледном лице.
– Меган Чейз, – выдохнула женщина, следя за каждым моим шагом, – ты явилась снова. Какая удачная встреча.
– Дама Ткачиха. – Я кивнула, узнав главную швею Небывалого, и подавила желание почесаться. Мы уже встречались прежде, когда я впервые попала в Волшебную страну, и сейчас, как и тогда, в ее присутствии я вся зудела, точно от прикосновений тысячи ползучих насекомых.
– Сюда, сюда! – Дама Ткачиха поманила меня бледной паучьей лапкой. – Бой вот-вот начнется, а твой отец поручил подготовить для тебя доспехи.
Она повела меня в глубь палатки, в полумраке на тонких белых растяжках что-то мерцало.
– Это моя лучшая работа. Что ты думаешь?
На первый взгляд наряд был похож на длинное пальто с застежкой у пояса и фрачными полами на спине. Присмотревшись, я поняла, что «ткань» доспехов собрана из крошечных чешуек, податливых на ощупь, но невероятно крепких. Спинка была изукрашена сложным геометрическим узором. Наряд довершали перчатки, наколенники, гетры и сапоги, изготовленные из того же чешуйчатого материала.
– Ого! – Я подошла поближе. – Красиво!
Дама Ткачиха фыркнула.
– Как обычно, мои таланты недооценены, – вздохнула она и, щелкнув пальцами, подозвала к себе двух послушных сатирочек. – Я, величайшая швея Небывалого, вынуждена кроить доспех из драконовой чешуи для каких-то там полукровок. Хорошо, девочка. Примерь. Подойдет идеально.
Сатирки помогли мне облачиться в наряд, оказавшийся на удивление легким и удобным. Не считая перчаток и наколенников, я его даже не чувствовала. Видимо, так и задумывалось.
– Мило, – раздался от входа голос Пака, и сам он вошел в палатку. Я удивленно моргнула. Мой друг тоже нарядился для битвы: на нем была кожаная нагрудная пластина поверх серебристо-зеленой кольчуги, краги из темной кожи и высокие сапоги. Подпоясался он зеленым платком, изукрашенным кудрявыми лозами и листьями, а плечи закрыл толстыми защитными наплечниками, напоминающими грубую шишковатую кору дерева.
– Не ожидала, принцесса? – Пак пожал плечами, отчего наплечники резко дернулись. – Я доспехов обычно не ношу, но ведь и с армией Железных фейри редко сталкиваюсь. Вот, решил слегка подстраховаться.
Он окинул взглядом мой наряд и одобрительно кивнул.
– Впечатляет. Настоящая драконья чешуя, почти все выдержит.
– Надеюсь, – пробормотала я.
Ткачиха хмыкнула.
– Конечно, выдержит, девочка, – бросила она бескровными губами. – Как ты думаешь, кто придумал такой наряд? Ну, все, пошли, пошли! У меня и другая работа имеется! Все вон!
Мы с Паком выскочили из палатки. Лагерь к этой минуте практически опустел, отряд за отрядом Летние и Зимние воины продвигались к опушке металлического леса. Ждали начала битвы.
Я поежилась. Пак, словно прочитав мои мысли, подошел ближе и взял меня за локоть.
– Не волнуйся, принцесса, железным сволочам придется справиться
– Где? – Я проследила за взглядом друга: из-за соседней палатки к нам направлялся Ясень. Его доспехи сверкали на солнце – черные, украшенные льдистым серебром и стилизованным изображением волчьей головы на нагрудной пластине. Он выглядел невероятно грозно – настоящий черный рыцарь из древних сказаний, в развевающейся за плечами видавшей виды мантии.
– Оберон зовет тебя, – объявил Ясень, окинув мой наряд быстрым одобрительным взглядом. – Хочет, чтобы ты держалась позади, подальше от драки. У него там полк телохранителей, чтоб защищать…
– Я к нему не пойду.
Ясень и Пак озадаченно переглянулись.
– Я буду драться, – заявила я самым решительным тоном, на который только была способна. – Не собираюсь отсиживаться в сторонке и смотреть, как остальные за меня умирают.
– Думаешь, это правильно, принцесса?
Я улыбнулась Паку:
– Хочешь меня остановить?
Он вскинул руки и с ухмылкой покачал головой.
– Даже не мечтаю! Просто хорошо бы ты понимала, что делаешь.
