Железная королева полностью

– И это все равно не важно, – спокойно посмотрел на меня Ясень. – Я все равно с тобой, что бы ни случилось. Мы не можем повернуть назад. И только зря тратим время.

– Верно, – раздался третий голос откуда-то спереди. – В конце концов, защитные свойства ваших амулетов ограниченны. Чем дольше вы будете стоять без дела, тем меньше протянете.

Я даже не удивилась и, оглянувшись, потребовала:

– Грималкин, хватит прятаться! Ты где?

Кот расселся на соседнем валуне, там, где еще секунду назад было пусто, и лениво мурлыкнул:

– Вы опоздали. Снова.

– Что ты тут делаешь, Грим?

– Разве это не очевидно? – Грималкин зевнул и посмотрел на каждого из нас по очереди. – То же, что и всегда, человек. Помогаю тебе не свалиться в темную яму или не вляпаться в гнездо гигантского паука.

– Тебе нельзя тут оставаться, – заявила я коту. – Железо тебя погубит, а амулета у тебя нет.

Грималкин фыркнул:

– В самом деле, человек, порою ты непроходимо непонятливая. Как ты думаешь, кто вообще надоумил Маб насчет амулетов?

Он вздернул морду, и я разглядела хрустальную капельку на пушистой грудке.

– У тебя тоже есть? Откуда?

Кот уселся поудобнее и принялся вылизывать заднюю лапу.

– Правда, хочешь знать, человек? – уточнил он, искоса взглянув на меня. – Бойся получить ответ. Некоторые тайны лучше не разгадывать.

– И что это за ответ такой? Конечно, хочу, особенно теперь!

Он вздохнул, встопорщив усы.

– Очень хорошо. Но помни, ты сама настаивала. – Перестав умываться, кот завернулся в свой собственный хвост и строго взглянул на меня. – Помнишь, когда погиб Железный конь?

У меня защипало в горле. Еще бы! Ту ночь мне не забыть никогда! Как Железный конь отвлек врагов на себя, в одиночку, чтобы выиграть для нас время; как Железный конь заслонил меня от смертельного удара; как Железный конь, разбитый, покореженный, лежал на бетонном полу… Его последние слова… От воспоминаний к глазам подступили слезы.

А потом я припомнила, что Грималкин сидел совсем рядом с благородным Железным созданием, прямо перед его кончиной, низко-низко склонив голову. Я тогда решила, будто мне померещилось, ведь кот в ту же секунду пропал из вида; теперь ясно, что это означало на самом деле.

Я похолодела.

– Что ты с ним сделал, Грим?

– Ничего. – Грималкин смерил меня немигающим взглядом. – Ничего, на что он прежде не дал согласия. Я понимал, что рано или поздно мне придется войти в Железное королевство, а Железный конь знал, что легко может погибнуть, пытаясь помочь тебе. Он был к этому готов. Мы пришли к… взаимопониманию.

– О господи! – Я вдруг догадалась и, разинув рот, вытаращилась на кота. – Это он внутри? Ты сделал амулет из Железного коня?

Меня затошнило, я попятилась прочь от Кайт Ши и наткнулась на Ясеня.

– Как ты мог? – прошептала я, непроизвольно вздрагивая. – Неужели ты во всем видишь только сделки? Железный конь был нашим другом, я бы погибла без его помощи! Или тебе все равно, что он теперь вместо батарейки?

– Железный конь был готов пожертвовать всем ради тебя, человек. – Золотистые глаза-щелочки пригвоздили меня к месту. – Он этого хотел. Хотел придумать, как тебя защитить, когда его не станет. Ты должна быть благодарна. Его жертва позволит нам продолжать поиски.

Кот спрыгнул с камня и обернулся через плечо.

– Ну? – Он дернул хвостом. – Идете или нет?

Я неохотно сделала несколько шагов вперед.

– Куда ж ты нас ведешь?

Он дернул ухом:

– Железный конь говорил мне, что если мы когда-нибудь попадем с тобой в Железное королевство, то нужно найти его старого друга. Часовщика – так, кажется, его зовут. И он довольно близко. К счастью для нас.

– Для чего нам идти к Часовщику? Почему нельзя просто поискать фальшивого короля?

– Железный конь дал понять, что это важно, человек. – Грималкин мигнул и уселся, нетерпеливо дергая хвостом. – Но если ты не согласна, то, конечно, броди тут, пока не заблудишься, а амулеты не утратят свою силу. Или ты так и собиралась поступить с самого начала?

Я оглянулась на парней. Те одинаково пожали плечами.

– План не хуже любого другого, – высказался Пак, закатывая глаза. – То есть, если, конечно, кот знает, куда идти. Не хотелось бы мне тут заблудиться.

Грималкин негодующе растопырил усы.

– Пожалуйста, не оскорбляй меня! Заблудиться?.. Когда это я вас не туда заводил?

Я вздохнула:

– Ну, начинается…

Мы шли всю ночь; я начинала понимать, насколько же велик был город фоморов.

Я воображала, что Маг Туиред будет весь в руинах: осыпавшиеся каменные стены, полуразвалившиеся здания, всего лишь груда булыжников там, где когда-то высился замок… И возможно, в настоящем мире все так и выглядело бы. Но в Небывалом, где годы и время не существовали, и даже строения были неподвластны распаду, высокие башни Маг Туиред угрожающе маячили в туманной дали, изрыгая черный дым в смурное желтое небо.