Вдруг я услышал что-то еще – слабый щелкающий звук, нарастающий по мере приближения его источника. Я начал понимать, что источник этот огромен: деревья дрожали, а земля тряслась, когда нечто поспешно продиралось к нам сквозь чащу. Краем глаза я заметил, как Пак нервно переминается с ноги на ногу, а в руках у Никс появились лунные клинки. Топот становился громче. Судя по тому, какой шум подняло неведомое существо, размером оно было с дом.
Обрамляющие поляну деревья с треском попадали, когда в рощу протиснулось нечто большое и громоздкое. Это и был дом. Ветхая на вид избушка с покосившимися боками, облупившимися ставнями и соломенной крышей, которая сыпалась целыми пуками. Строение передвигалось на огромных желтых куриных ногах, увенчанных тупыми, вязнущими в почве когтями.
Раскачиваясь и шатаясь, избушка прошествовала по поляне и остановилась перед Грималкиным. Кот выглядел совершенно невозмутимым и, похоже, нисколько не боялся, что одна из гигантских ног растопчет его, как жука.
Я почувствовал, как моя рука сама собой легла на рукоять меча. Эта избушка была мне знакома. Еще бы, такую забыть невозможно. Когда мы с Паком видели ее в последний раз, ее хозяйка пыталась нас убить.
– О, отлично, – пробормотал стоящий рядом со мной Пак, который, очевидно, тоже прекрасно все помнил. – Посмотри, кто к нам пожаловал, Ледышка. Думаешь, она до сих пор не забыла, как мы украли ее метлу?
– Вообще-то, это
– Несущественные подробности.
Постояв немного, избушка опустилась на землю перед Грималкиным, словно громадная птица. Мгновение спустя деревянная дверь со скрипом отворилась, и на ступеньках появилась сгорбленная фигура. То была старая сухопарая карга с глазами-бусинками, седыми волосами и похожими на когти руками. Костяная ведьма Густолесья выглядела точно так же, как и много лет назад, когда нам с Паком довелось впервые столкнуться с ней.
Окинув взглядом сначала Кайт Ши, потом остальных, она скривила в ухмылке свои бескровные губы.
– Что ж, – донесся ее скрипучий, точно заржавевший голос. – Так и знала, что рано или поздно Грималкин затребует свою услугу. Но никак не ожидала, что он воспользуется ею вот так. Добрый день, Железная Королева. Вы, как я погляжу, прибыли со всей своей свитой. Плутишка Робин. – По ее губам змеей скользнула усмешка, когда она произнесла его имя. – Сын Мэб. – Она кивнула мне через рощу. – В последний раз я видела вас, Эш-который-больше-не-принц, когда вы отправились добывать себе душу. Вижу, вам это удалось. Примите мои соболезнования.
Прежде чем я успел ответить, ведьма опять посмотрела на Грималкина.
– Итак, Кайт Ши, ты вызвал меня сюда не просто так, вытащил из Густолесья, да еще и в разгар сезона выбраковки. Давай приступим к делу. Остальные могут расслабиться: я не стану бросать никого в свой котел. По крайней мере, не сегодня. Чего ты от меня хочешь?
– Нам нужно попасть в Густолесье, – не пошевелив и усом, объявил Грималкин, невозмутимо глядя на куриные когти, царапающие землю и оставляющие в ней глубокие борозды. – Причем так, чтобы не проходить через территорию ни одного из дворов.
– Всем вам? – фыркнула ведьма, глядя, как мы подходили ближе к ее избушке. – Зачем вам это понадо… ах да, теперь вижу причину. – Ее глаза-бусинки остановились на Кирране, и она ухмыльнулась, обнажив зубы. – С вами маленький изгнанный принц, да? Пытаетесь обойти правила? Что ж, Железная Королева, я поражена. – Ведьма громко захихикала, и я стиснул зубы, пытаясь подавить мгновенно всколыхнувшийся в душе гнев. – Весь этот бардак произошел из-за того, что вы и бывший Зимний принц нарушили законы, так что, полагаю, этого следовало ожидать. Теперь вы понимаете, зачем в Фейриленде существуют правила и постановления. Вот и придется жить с последствиями своих действий.
– Я бы поступила так снова, – спокойно заявила Меган. – Сотни раз. Даже если бы точно знала, что произойдет, ничего бы не изменилось.
Хотя, говоря это, она не смотрела на меня, я почувствовал, как у меня сжалось горло. Я прожил в Фейриленде всю свою жизнь и иногда забывал, что Меган родилась человеком и что ей пришлось оставить мир людей, чтобы жить в Небыли. Я никогда не сомневался, что она любит меня, что даже сейчас отдала бы все на свете, чтобы быть со мной и править Железным Королевством, но всегда было приятно услышать подтверждение этому из ее собственных уст.
– Пф! – громко фыркнула Костяная ведьма. – Посмотрим, сможете ли вы повторить это в будущем, дитя. – Усмехнувшись напоследок, она отступила, поманив нас крючковатым пальцем. – Что ж, милости прошу внутрь всех вас. Постарайтесь ничего не трогать. Не хочу провести ночь за приготовлением лечебного зелья из лягушек. И, Плут, если я увижу, что ты к чему-нибудь тянешь свои пальцы, превращу их в слизней.
– Ну, это не самое худшее, что со мной случалось, – со смешком отозвался Пак, но все же спрятал обе руки в карманы толстовки.
