У нее ушло почти все утро, обед и все специальное собрание, чтобы набраться смелости, но в конце концов Ария нашла ее. Как только Дирк Риз отпустил курсантов на отдых, она первой поднялась на ноги и прошла по своему ряду, заставив нескольких одноклассников удивленно опуститься на свои места. Самые жаждущие уйти столпились на ступеньках, но отошли, как только поняли, кто она такая. Ей потребовалось всего пять секунд, чтобы спуститься и снова выйти из шеренги.
Когда Рэйдон Уорд и его привычная шайка присоединились к толпе, она выдернула парня из кучи студентов, приложив не больше усилий, чем для того, чтобы сорвать цветок.
– Нам надо поговорить, – сказала Ария, предупреждая тревожный вскрик курсанта-коротышки. Как она и ожидала, серые глаза Уорда расширились, когда он понял, кто она такая.
Затем, менее ожидаемо, его лицо застыло. Он вывернулся из ее хватки.
– Да, надо. Но как насчет того, чтобы не ломать в процессе мне руки?
Ошеломленная напором парня, Ария не сразу сообразила отпустить его. К тому времени, как она это сделала, Вивиана Арада пронеслась сквозь поток спускающихся по ступенькам студентов, чтобы присоединиться к ним. Кэтчвик шел за ней по пятам.
– Эй! Какого черта ты… Ох! – Увидев Арию, Арада остановилась. Затем она посмотрела на Уорда, потом снова на Арию. – О-о-о-о.
С ехидной улыбочкой дуэлист снова развернулась на месте, подталкивая Кэтчвика обратно к лестнице. – Все, давай, мы уходим.
– Подожди… Что? – спросил Рапира, удивленно глядя на Арию смешанным с благоговением и тревогой взглядом. – Подожди! Ну что такое?
– Вив, ты можешь остаться, – сказал Уорд Араде, но шатенка лишь с излишним энтузиазмом улыбнулась через плечо.
– О нет. Нет-нет. Вы, двое… хорошо проведите время. Мы с Ловцом будем в восточном центре, когда вы… э-э-э… закончите здесь.
– Мы будем? – озадаченно спросил Кэтчвик. Ловец, точнее.
– С таким же успехом можно воспользоваться свободным днем! – громко сказала Арада, но Ария подозревала, что девушка использовала бы любой доступный предлог, чтобы поскорее сбежать. И действительно, несмотря на протест Уорда и недоуменные вопросы блондина-рапиры, через несколько секунд этих двоих снова поглотили уходившие первокурсники, оставив Арию неловко стоять с беловолосым а-типом.
Неловко?
Но да, это было так. Как только Арада и Кэтчвик ушли, Ария вдруг заметила пристальные взгляды одноклассников, которые проходили мимо. Некоторые, например, мрачный Логан Грант и еще нескольких человек, смотрели на них довольно неприязненно, но большинство – лишь с интересом или удивлением. Внезапно Ария почувствовала тяжесть последнего месяца. Четырех недель, проведенных без кого-либо, кроме дяди, Мэдди и случайных звонков братьям и сестрам, чтобы скоротать время.
На мгновение она забыла, как говорить.
С другой стороны, Рэйдон Уорд, очевидно, не страдал от такого недуга.
– Ну? О чем ты хотела поговорить?
Ария вздрогнула и снова повернулась к нему. Несмотря на то, что он был ниже ее на… двенадцать сантиметров? Неужели вырос с тех пор, как они последний раз пересекались? – парень встретил ее взгляд почти яростно, без малейшего колебания или опасения.
Она была удивлена, но и… странно довольна? Это было необычное ощущение. Большинство остальных учеников либо отказывалось смотреть ей в глаза, либо смотрело с вызовом, и подобная прямолинейность освежала.
– О… Э… – Ария с трудом подбирала слова. Недавняя уверенность пошатнулась из-за наблюдателей, которые все еще проходили мимо. – Ты… э…
Она опять запнулась и почувствовала, что краснеет, когда ее взгляд метнулся от Уорда к другим первокурсникам, а затем обратно.
Неожиданно парень оглянулся через плечо, рассматривая остальных без какого-либо намека на то, что их взгляды его беспокоят.
– О… – Он сделал паузу, задумавшись на мгновение, затем посмотрел на пол арены. – Офицеров нет. Хорошо.
Не говоря больше ни слова, он повернулся и начал прыгать вверх по белым мраморным уступам, образующим сиденья арены с подушками.
Ария бездумно смотрела, как он уходит, пока Уорд не оказался примерно в десяти рядах от нее. Остановившись там, он с озадаченным выражением лица оглянулся. – Давай!
Еще секунда колебаний, и Ария все для себя решила.
Благодаря силе с3 и скорости d8 ей потребовалось всего четыре прыжка, чтобы добраться до Уорда, преодолевая по два-три прохода сидений за раз. Когда она достигла его – теперь уже вдали от остальных одноклассников, – парень оглядел ее с ног до головы, оценив по достоинству.
– С твоими спеками… Серьезно… – Он изучал ее еще мгновение, затем со вздохом повернулся и опустился на одну из ближайших подушек. – Итак? О чем ты хотела поговорить?
Хотя Ария все еще чувствовала последние взгляды рассеивающейся внизу толпы, это обособление снизило волнение.
– В классе. Сегодня утром… Ты тоже смотрел на меня.
Щеки Рэйдона Уорда мгновенно вспыхнули розовым румянцем. Внезапно ему стало неловко встречаться с девушкой взглядом.
