– Ты всегда оправдываешься, когда тебя критикуют, курсант, или ты когда-нибудь думал о том, чтобы раскрыть свои уши и действительно слушать?
Настала очередь Рэя нахмуриться, но он ничего не сказал в ответ. Обвинение вряд ли было справедливым. Он не пытался оправдываться, просто констатировал факт. К тому же, если Риз сказал правду, разве он не пробежал больше, чем Эмбл? Так почему же именно ему досталось на орехи?
– Нет ответа? Хорошо. Возможно, это означает, что в следующий раз ты дважды подумаешь, прежде чем упиваться собой. Возвращайся к своей группе.
Рэю пришлось приложить немало усилий, чтобы не сорваться, но он сумел взять себя в руки.
– Да, сэр, – просто ответил он, отдав честь. Потом повернулся и быстрым шагом направился обратно к лестнице, по которой поднялся, преодолевая по две ступеньки за раз. Достигнув вершины, он тихо отозвал Шидо. Его настроению не способствовало мрачное выражение лиц товарищей по группе.
– Чего хотел майор? – спросил Сэнс, когда Рэй подошел к команде.
– Видимо, ему не понравился тот факт, что я выглядел так, будто мне весело, – ответил Рэй, не сумев сдержать горечь в голосе. – Парень, кажется, полный д… – Он поймал себя на том, что оглядывается на Майкла Бретца, который предупреждающе смотрел на него. – Э-э… Извините, сэр.
Однако если Бретц и понял, куда Рэй клонит, то предпочел притвориться глухим и перевел взгляд на Камиллу Уоррен.
– Уоррен, твой выход. После этого снова будет Сэнсон – на новый раунд.
– Да, сэр! – бодро ответила Уоррен и, проходя мимо Рэя, одарила его ослепительной улыбкой и тихим:
– Молодец. Продолжай в том же духе.
Это удивило его, хотя и не неприятно. Из всех потасовщиков темнокожая девушка была последней, кто относился к нему как к своему, так что было отрадно видеть такие приятные перемены. Немного резковато, может быть, но если она смирилась с его присутствием среди них, то опасения по поводу внимания, которое привлекает к нему развитие Шидо, могут оказаться менее обоснованными, чем он думал.
Но опять же…
Почувствовав на себе взгляд Уоррен и бросив короткий взгляд в сторону майора Дирка Риза, который все еще наблюдал за ними у начального края дорожки, Рэй оглянулся и увидел, что и Эмбл наблюдает за ним.
Это его немного встревожило, потому что выражение лица под каштановой челкой было напряженным и тревожным. Они на мгновение сцепились взглядами, затем Эмбл сделал самую неловкую попытку кивнуть, которую Рэй когда-либо видел, и снова отвернулся.
Это поразило Рэя. Сильнее, чем он думал. Сорок семь секунд… Если Риз прав, и его собственная оценка забега Эмбла верна – а он подозревал, что так оно и было, – то Рэй только что, впервые с начала семестра, обошел другого пользователя.
По большому счету, на фоне общей картины это было жалкое сравнение. Курс был настолько далек от боевых действий, насколько это вообще возможно. Это не было даже одним из тестов на параметры, которые Рэй так неудачно провалил в первый день занятий.
И все же… Это была его первая настоящая, осязаемая победа. Его первое реальное доказательство собственного совершенствования.
Немного растерявшись от осознания этого, Рэй отвернулся от Эмбла, чтобы рассмотреть браслет Шидо на своем правом запястье. Черно-белая сталь тонких браслетов не изменилась – да и не изменится никогда, он знал, – и мерцающая синева высетриума, яркая от частиц страйона, которые давали свет петлям и граням, казалось, уверенно подмигивала ему.
На мгновение тот постоянный безошибочный пыл, который так сильно и так быстро заставлял его напрягаться, притупился, позволяя по-настоящему ощутить чудо собственного успеха.
Это происходило… Он действительно, действительно поднимался…
Вокруг раздались восклицания, и Рэй, вынырнув из благоговения, поспешил к краю стены, присоединившись к остальным, чтобы подбодрить Уоррен, пока она бежала.
В течение последующей тренировки неудовольствие Эмбла из-за КПД[89] Рэя только нарастало, в то время как Камилла Уоррен все больше и больше радовалась за него. Не зная, что делать с этими переменами в отношении к нему, Рэй спокойно принял комплименты и подбадривания Уоррен и предпочел не комментировать угрюмость Эмбла.
Мрачное настроение парня не осталось незамеченным остальными – особенно после того, как во втором и третьем забегах Рэй практически сравнялся с ним, несмотря на все его усилия. Если у Сэнса хватило ума не давить на Эмбла, то Гишам была менее тактична и несколько раз за время забега спросила, все ли у него в порядке. Майкл Бретц тоже заметил изменение отношения Эмбла, но он, похоже, лучше понимал ситуацию. Рэй уловил, острый взгляд преподавателя, время от времени переходящий с него на Эмбла в течение занятия.
В общей сложности каждый получил по полдюжины попыток забега, прежде чем Дирк Риз громовым голосом объявил из центра боевого пространства, что учебная сессия окончена.
