Майор задержался возле первого поля почти на треть занятия, а потом еще несколько раз проходил мимо, даже тогда, когда обошел все остальные группы. Рэй старался не давать Ризу повода сорваться на нем, а тот не утруждал себя излишними комментариями по поводу успеваемости других кадетов.
Когда они наконец закончили, то Рэй и все остальные потасовщики – по крайней мере, кроме Эмбла, – отлично провели время. В приподнятом настроении Бретц отпустил их обратно в раздевалки, похвалив за проделанную работу.
Сэнс похлопал Рэя по плечу, когда они двинулись вдоль стены подвала, решив обойти зону войнодрома с внешней стороны, а не срезать через поля, где лансеры и дуэлисты завершали свои последние забеги.
– Не думаю, что мне было так весело с тех пор, как началась школа! – возбужденно сказал он. – Кстати, отличная работа в этих забегах. Еще несколько попыток, и думаю, ты будешь близок к тому, чтобы обойти меня.
Рэй рассмеялся.
– Жирный шанс. Уверен, что ты и Гишам обогнали остальных на двадцать секунд или около того.
Сэнс дружелюбно ухмыльнулся.
– Может быть. Но все же… Ты далек от тестирования параметров, не так ли?
Рэй открыл рот, чтобы ответить и признать, что он определенно не недоволен своим прогрессом за последние шесть недель, но прежде чем он успел произнести хоть слово, сзади раздался девичий голос:
– Серьезно, Уорд. Это чертовски впечатляюще! Мне кажется, что еще через месяцок – и ты будешь лучше всех нас!
Рэй и Сэнс оглянулись и обнаружили, что Камилла Уоррен вплотную пристроилась за ними. Гишам нигде не было видно – она задержалась, чтобы спросить что-то у Бретца, – но Эмбл твердо следовал чуть поодаль и не встречался с ними взглядом, когда они смотрели на него.
– Я не уверен… – неловко ответил Рэй. – Пройти через е-ранг было определенно легче, чем подниматься по d.
Еще одна полуправда, но необходимая. Он еще не стал сильным. Даже близко. Даже если ему придется откровенно лгать, он собирался выиграть себе столько времени, сколько сможет.
– Конечно-конечно, – кивнула Уоррен с радужной улыбкой. – Как бы там ни было, Сэнсон прав. То, как далеко ты продвинулся, действительно впечатляет. Мне как-то неловко, что я так холодно встретила тебя в начале учебы. Но теперь…
Находясь рядом с Рэем, Сэнс нахмурился, с любопытством разглядывая девушку. Рэй, впрочем, решил, что сегодня явно день открытых дверей.
– Не вопрос. – Он сделал все возможное, чтобы вернуть ей улыбку. – Ты вряд ли была самой холодной из всех. И не то чтобы это не странно с моей стороны – быть здесь. Даже сейчас я все еще отстаю, учитывая то, что все вы получили по два или три ранга с начала семестра.
– Да ну… – Уоррен слегка поморщилась. – Непохоже, что ты заслужил неприязнь. Я действительно могла быть помягче.
– Забей и не парься, – настойчиво сказал Рэй. Он снова посмотрев вперед и заметил рыжие волосы у входа в зал. – В любом случае, все сложилось довольно удачно.
Разговоры затихли, потому что в этот момент остальные тоже заметили Арию Лоран, прислонившуюся к стене рядом с выходом. Пробормотав оправдание, Уоррен довольно быстро исчезла, как и Эмбл. Гишам еще не догнала их, и когда они подошли к выходу, только Сэнс все еще был рядом. Хотя даже он находился в замешательстве.
– Привет! – сказал Рэй, привлекая внимание Арии, сканирующей взглядом уходящих студентов.
– О, привет. Как прошла тренировка?
Приближаясь, Ария нервно оглядывала Сэнса. Возможно, Рэю и показалось, но он подумал, что девушка выглядит так, будто когда она увидела его, с ее плеч свалилась как минимум гора.
Было забавно наблюдать, как львица трепетно лапает домашнюю кошку.
– Веселенькие заходы. Но я думаю, что неправильно понял одного из моих товарищей по группе.
Оглянувшись, Рэй обнаружил, что Сэнс напряженно стоит рядом с ним и явно испытывает трудности, стоя так близко к Арии Лоран. Глаза его бегали.
Ухмыльнувшись, Рэй решил, что можно спокойно представить их друг другу:
– Ария, это Бант Сэнсон, потасовщик в моей группе. – Он бросил острый взгляд на Арию в насмешливом предупреждении. – Веди себя хорошо. Он славный малый.
Как и ожидалось, щеки Арии мгновенно покраснели. Она зарычала:
– Ч-что? Что это значит?!
Не удержавшись, Рэй усмехнулся и посмотрел на Сэнса.
– Ты можешь перестать трястись. Ее очень легко раздразнить.
Ария попыталась пролепетать еще один протест, но не смогла. Видимо, ее замешательство подействовало на Сэнса, потому что он немного расслабился. Казалось, теперь он воспринимает девушку в совершенно новом свете. В конце концов ему даже удалось криво усмехнуться.
– Если он будет слишком вредным, просто дай мне знать. У меня… У меня есть несколько довольно хороших историй о неудачных тренировках Рэя, которыми я могу поделиться с тобой.
Настала очередь Рэя напрячься, и он тут же осознал свою потенциальную ошибку.
– Стоп! Подожди! Подожди!
Но было слишком поздно. Ария замерла с открытым ртом, глядя на них. Затем ее зеленые глаза остановились на Рэе, и ему очень не понравился их азартный блеск.
