Рэй крутанулся и на полном ходу помчался ко второму с0. Это был его шанс, его единственная возможность. Схватка изрядно потрепала его. Он так гонялся за проекцией после почти шестиминутного боя… Но это уже было неважно. Все, что ему было нужно, – всего лишь еще чуть-чуть, капелюшечку. Еще немного продержаться.
Отсчитывая в уме, он приближался к с0.
Одна секунда. Две секунды. Три.
Он резанул, и противник увернулся, делая шаг в сторону, успев даже парировать удар. Рэй снова ударил, и проекция отклонилась назад.
Шесть секунд. Семь.
Пинок, и еще одно уклонение. Рэй чувствовал, как в руках накапливается усталость. Он снова рубанул.
Двенадцать секунд. Тринадцать. Четырнадцать.
Наконец картина поменялась: с0 начал отступать с каждым ударом.
Восемнадцать… девятнадцать… двадцать.
Рэй преследовал противника, заставляя себя быть терпеливым и выискивая подходящую возможность.
Двадцать… Двадцать три.
Вот оно. Правильное время. Нужный момент.
Шаг назад оставил правое бедро проекции открытым, хотя бы на полвдоха. Шидо метнулся вперед, и более толстая мужская нога обернулась недостатком: точный удар когтя рассек еще больше мышц и сухожилий. Как и с0 перед этим, мужчина опустил искалеченную ногу, завершая шаг назад, и конечность тут же подломилась.
Двадцать шесть… Двадцать семь.
Рэй сделала выпад, набросившись на с0, когда тот упал, отчаянно целя Шидо в серые глаза и используя представившуюся возможность.
Двадцать восемь… Двадцать девять.
– Нанесен фатальный урон.
Проекция замерцала и потухла на кончиках черных когтей Шидо.
Задыхаясь, Рэй вдохнул воздуха и поднялся на ноги. Он сдержал волнение, проглотив восторг. Еще не конец. Еще нет.
В стороне от него серая женщина поднялась на северную стартовую точку, на ее груди блестели черные знаки с5. Собравшись с силами, Рэй заставил свои ноги двигаться, заставил себя сделать шаг, затем другой… А потом побежал к женщине.
Тридцать секунд спустя (так и не нанеся противнице ни одного удара) Рэй услышал милосердный сигнал об окончании выступления.
– Время! – крикнул Бретц, и перед ним канула в небытие женщина. – Первый с5 достигнут! Общее время: 6:47.82! Жестко так завершился, Уорд!
Рэй едва успел отдать ему честь, ухмыляясь недовольной усмешке, играющей на лице субинструктора. Возможно, методика выступления того и не впечатлила, но оспаривать результат, Бретц, похоже, не собирался. Как, впрочем, и давать ему поблажку.
– Ты можешь отдышаться и на трибуне, курсант. Эмбл! Давай ты!
Рэй все еще улыбался, когда проходил мимо Эмбла, который наконец-то вылез из саможалости настолько, что сумел бросить полный раздраженной обиды взгляд, когда их пути пересеклись. Рэй не смог удержаться, чтобы не произнести язвительное «Удачи!», чем заслужил еще более сверлящий взгляд.
Заняв место на своем кольце, он не стал оглядываться на Сэнса и Гишам, хотя ему казалось, что они пытаются поймать его взгляд, чтобы жестами поздравить. Но Рэй был слишком сосредоточен на том, что должно было произойти, слишком охвачен желанием увидеть, сможет ли Эмбл выдержать брошенный ему вызов.
К большому сожалению, как раз в тот момент, когда потасовщик бросился на f5, на НОЭП Рэя пришло знакомое уведомление.
…
…
…
…
…
…
Теперь у него появилось еще больше поводов для ухмылки. Рэй отменил уведомление об обновлении как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эмбл с рвением бросился на второго d0.
Рэй не гордился этим, но не мог отделаться от мысли, что Эмбл снова выглядел отчаявшимся, а его бой – менее выверенным, чем во втором выступлении. Эмбл снова продемонстрировал склонность слишком легко выходить из себя. Роковое упущение.
– Время! Первый с0 достигнут! Общее время: 5:05.75! Я хотел увидеть от тебя нечто большее, курсант!
Эмбл стоял, сжимая покрытые устройством кулаки, и смотрел на то место, где внезапно исчезла женщина, с которой он сражался. Он, казалось, не слышал ни замечания Бретца, ни последующего приказа покинуть поле, и не шелохнулся, пока мимо него не прошел Сэнс, направляясь к центру стартовой позиции. Только тогда Эмбл обернулся. Его глаза нашли глаза Рэя, и они уставились друг на друга.
Старший прапорщик с нарастающим раздражением рявкнул на зазевавшегося кадета.
