Черноволосая девушка стояла в двадцати метрах от него. На ней были поножи блестящего радужно-голубого цвета, дополненного темно-фиолетовым, сцепленная броня доходила до самых бедер. Правую руку Лены почти полностью покрывал ее УБУ, а на левой была лишь стальная перчатка, каждый палец которой венчали светящиеся белые когти. Одноручный меч с белой окантовкой оставил перед глазами Рэя шлейф яркого света, когда рапира несколько раз крутанула его, чтобы размять запястье.
Нужно было следить за тем, чтобы не ослепнуть, если Рэй хотел, чтобы бой продлился дольше нескольких секунд.
Затем наконец последовал последний приказ.
– Бойцы… к бою.
Раздался треск раскалывающегося камня. Цзян со вспышкой стремительно бросилась вперед.
К счастью, к моменту ее движения Рэй уже принял решение держаться своей стороны поля. Несмотря на то, что его лучшим основным спеком была скорость d4, он не думал, что пройдет хотя бы пять или шесть метров, прежде чем рапира настигнет его. Но, несмотря на проблемы, его когнитивность была достаточно высока, чтобы увидеть приближение Цзян, поэтому Рэй успел собраться и нанести первый удар до того, как Цзян дотянулась до него.
Дзынь!
Его новая защита d0 оказалась слишком слаба, чтобы выдержать прямой удар меча Цзян. Устройство ударило в тяжелую пластину его левой руки, слегка пробило ее, а затем отскочило. Цзян выругалась, плавно отпрыгнула на пару метров, чтобы справиться с инерций рикошета, а затем снова устремилась вперед, держа меч прямо перед собой.
Это был прямой выпад, который не раз использовал Ловец, и Рэй с привычной сноровкой отбил удар, отклонив меч в сторону. К сожалению, он не успел нанести контрудар, так как нога рапиры поднялась, чтобы ударить его по лицу. Рэй едва успел заблокировать удар и, пошатываясь, попятился.
– Я поняла! Убегать или сидеть черепахой в панцире, да, Уорд?!
Рэй был настолько застигнут врасплох вопросом Цзян, что едва не пропустил удар, когда последовал еще один выпад. Увернувшись, он отразил серию более быстрых и мелких ударов. Лена пыталась найти брешь в его торопливых движениях.
– Видишь?! Ты превратился из мыши, которая не могла драться, в стену, которая не знает, как это делать! Вот почему ты не можешь удержать защиту на командных тренировках! Потому что слишком боишься нанести удар!
На этот раз Рэй четко уловил слова Цзян и почувствовал прилив раздражения. Хотя насмешки над соперником во время официальных матчей не противоречили правилам, для члена ВСМС это считалось довольно дерьмовой выходкой, не говоря уже о невероятном неуважении. Зрители, конечно, ничего не услышат – если только не крикнуть что-нибудь достаточно громко, чтобы донестись до трибун сквозь грохот вулкана, – но слова Рапиры отчетливо услышат Риз и Сара Такеши.
С другой стороны, Рэй сомневался, что майору будет до этого дело, а работа капитана в данный момент заключалась лишь в том, чтобы обеспечить развлекуху толпе.
Откуда ни возьмись справа пронесся меч, и Рэй едва успел поймать и перенаправить его когтями. Это обернулось еще одним пинком, от которого он успел прикрыться. К сожалению, отбивая атаку, он вынужденно раскрылся, и когти Цзян понеслись к его лицу. Он отпрянул, избегая ослепления, и когда кончики высетриума зацепили поле, по искажению реактивной защиты Рэй понял, насколько близко были когти.
– О, посмотрите на это! Ты все еще скользкий, как всегда! Тебе идет, засранец!
Рэй стиснул зубы, уклоняясь от перекрестного удара слева, а затем крутанулся в сторону, чтобы избежать рубящего удара сверху. Цзян была беспощадна. Она была преисполнена ненавистью. Даже на склоне в тридцать градусов ее атаки были быстрыми и чистыми, почти без пауз, в то время как Рэй с трудом держался на ногах, чтобы не быть изрубленным на куски.
Рэй чувствовал уколы усиленного когнитивностью нейролина, но прежде, чем он придумал какую-либо стратегию, на него снова обрушилась яростная серия ударов.
– Серьезно?! И это все?! Это и есть весь этот прирост, который ты втирал нам прямо в лицо? Все, что ты можешь сделать, – это сжаться в комочек и терпеть побои?!
Вдобавок ко всему прочему, Рэю приходилось бороться за сохранение хладнокровия, чем никак не способствовали подколки соперницы.
Чпоньк!
Снова отступив под напором Цзян, Рэй почувствовал, как камень под его ногами крошится и проседает. Он неловко присел, когда нога заскользила вниз по склону по образовавшимся обломкам и осколкам. Он качнулся, чтобы сохранить равновесие, но такому быстрому бойцу, как рапира, хватило и этого мгновения. Она быстро шагнула вперед, чтобы нанести удар в его правое плечо. Не имея возможности защититься левой рукой в полном доспехе, Рэй сделал единственное, что было возможно: блокировал удар правой.
Когда удар обрушился на него, Рэй мысленно выругался, боясь потерять контроль над основной рукой. Раздался лязг. Он приготовился к боли фантомного призыва, прорезавшего тонкую сталь и впившегося в плоть.
Вместо этого Цзян выругалась, когда ее оружие снова отскочило.
Именно тогда его все еще тормозящая когнитивность наконец сработала.
