Вторая половина дня продолжалась в волнующем ритме, и энергетика толпы не опускалась ниже определенного уровня. Даже когда в матчах встречались два ранга в, поединки были такими же напряженными, как и на высшем уровне второго курса, не оставляя никому ни минуты на развлечения.
Наконец тридцать вторая – и последняя – пара завершилась девятиминутным матчем между двумя фалангами а-ранга. Рэй обнаружил, что охрип, несмотря на все попытки сосредоточиться на поединках, а не на их исходе.
Боль в горле, конечно же, не помешала ребятам с энтузиазмом обсуждать увиденное, когда они покинули арену примерно через десять минут после короткого призыва Дэнт поаплодировать напоследок сегодняшним бойцам. Как всегда, вся четверка сразу же направилась в восточный центр, путь к которому был более оживленным, чем обычно.
– Это было потрясающе! – воскликнула Вив изо всех сил, как только они выбрались из основной массы толпы и пошла на восток с другими студентами, которые, похоже, хотели того же, чего и они. – Я поняла, что должна это сказать. Я поняла. Я наконец-то поняла, почему вы так фанатеете от СБТ!
Рэй усмехнулся, взглянув на нее из-под козырька фуражки и натянув воротник кителя на шею, чтобы закрыться от прохладного осеннего ветерка.
– И вот это тебя убедило? – спросил он, забавляясь. – Не пойми меня неправильно, это, конечно, круто и все такое, но я заставляю тебя смотреть матчи s-рейтинга с тех пор, как нам исполнилось четырнадцать, Вив!
– Вживую все по-другому, – подхватила Ария. – По крайней мере, на мой взгляд.
– Именно, – согласилась Вив, пыхтя в сложенные ладони, чтобы согреть их. Несмотря на яркое послеполуденное солнце, все еще задерживающееся над небоскребами Касталона у них за спиной, дыхание облачками прорывалось сквозь пальцы. – Я впервые вижу матчи так близко!
– Да? – Ловец выглядел изумленным. – Серьезно? Тогда почему ты так хотела стать пользователем?
– Я хорошо дралась, – совершенно честно ответила Вив. Ловец растерянно посмотрел на девушку, и она улыбнулась. – Это было волнение, парень. Энергетика. Я имею в виду, что и правда хорошо дралась.
– Так и есть, – согласился Рэй, когда они свернули с дорожки и прошли под нависающими ивами.
– Но в моей семье рождаются лишь бюрократы и политики. Не то, в чем я была бы хороша.
– Точно нет. – Рэй ухмыльнулся, вступая в разговор.
Вив на мгновение уставилась на него, но первым снова заговорил Ловец.
– Ладно… Конечно. Я, наверное, понимаю. Но все же… Ты реально никогда не видела СБТ вживую?!
Вив покачала головой, и Рэй обнаружил, что Ловец почему-то изумленно уставился на него.
– Ты в это веришь? Если бы у меня не было ничего кроме трансляций, я не знаю, был бы я здесь, сегодня.
Рэй ухмыльнулся и посмотрел вперед.
– Ты просишь не того человека поддержать тебя, чел. Это все, что у меня было, и мне приходилось пробираться в кабинет матроны, чтобы украсть ее планшет для просмотра, прежде чем эсторанский центр отпустил меня в Грандкрест.
Сзади раздался шлепок, очевидно, Ловец хлопнул себя по лицу.
– Прости, чел, – извиняясь, пробормотал рапира. – Я веду себя как задница.
Рэй рассмеялся.
– Да ладно? Забывая, что я родом из другого места, чем большинство других курсантов здесь? Если уж на то пошло, я бы хотел, чтобы все поступали так же.
Наступила редкая пауза в разговоре. Ловец замолчал, успокоенный, но явно все еще пристыженный.
– Я думаю, что для меня это была бы свобода, – сказала Ария, когда впереди показался восточный центр.
Рэй исподлобья посмотрел на нее.
– Причина, по которой ты захотела стать пользователем?
Ария кивнула. Ее бледные веснушчатые щеки раскраснелись от холода.
– Не твоя семья? – Вив пытливо взглянула на нее.
Ария сухо рассмеялась.
– Если бы вы спросили их, они бы определенно сказали обратное. Но если что, давление моей матери было скорее постоянной причиной, по которой я иногда думала о том, чтобы не делать карьеру в ВСМС.
– Ты бросила бы вооруженные силы только ради того, чтобы насолить ей? – Ловец уже оправился от своей оплошности. – Это серьезная обида, Ария…
Ария пожала плечами.
– Это серьезно заработанная обида. По крайней мере, я не сбежала на передовую, чтобы скрыться от нее, как Амина. Пока, во всяком случае.
Рэй исподлобья посмотрел на нее.
– Просто добейся успеха в СБТ. Тогда она не сможет тянуть тебя за поводок, верно?
Ария бросила на него взгляд, который был одновременно и благодарным, и озабоченным.
– Скажи это моему брату.
Настала очередь Рэя заткнуться. Он закрыл рот на замок и молчал до тех пор, пока они не добрались до тренировочного центра. Двери здания с шипением распахнулись.
Рэй, конечно, знал эту историю, знал историю Калуса Лорана. Хотя он и не был таким вундеркиндом, как Ария, ее старший брат все же получил сертификат класса сквайр почти сразу после окончания института, всего пару лет назад, став редким а-типом s-ранга в весьма впечатляющем возрасте двадцати двух лет. Он еще не стал завсегдатаем межсистемных турнирных таблиц, но не было сомнений, что скоро станет.
