Она посмотрела на меня без раскаяния, но в ее усеянных серебристыми пятнышками глазах виднелась печаль. В эту секунду я заметил ревность, которую она прежде не выказывала; боль оттого, что я выбрал другую, хотя и знала о подобном исходе. Вероятно, я впервые стал свидетелем ее неприятных эмоций, и мой гнев тут же улетучился. Такой она стала из-за меня. Ариэлла отдала мне всю себя, а я от нее отвернулся.
– Понятно, – прошептала Меган слегка дрожащим голосом. Я почувствовал, как она испаряется, ее сущность покидала окружавший нас сон. – Тогда… оставлю вас двоих наедине.
– В этом нет необходимости, Железная Королева. – Ариэлла покачала головой. – Это совсем не обязательно. Я пришла вытащить Эша из кошмаров, но это твой сон, не его. Когда проснешься, сон рассеется, и он вернется к нам. Простите, что вмешалась. – Кивнув нам, от отступила в туман и растворилась.
Вновь очутившись только с Железной Королевой, я задержал дыхание, ожидая взрыва, урагана вопросов. Но Меган лишь глубоко вздохнула и закрыла глаза.
– Это правда она? – задала она вопрос, не поднимая глаз. – Ариэлла? Она правда жива?
Я сократил разделявшее нас расстояние и потянулся, чтобы взять ее за руку. Когда я коснулся ее пальцев, Меган ошеломленно моргнула и изумленно уставилась на меня.
– Это не то, о чем ты подумала, – начал я. – Пожалуйста, выслушай.
Меган печально мне улыбнулась.
– Нет, Эш, – прошептала она. – Вероятно… это даже к лучшему. – И хотя она не дрогнула, я ощутил, как она отстранялась, отпускала меня.
– Меган…
– Я Железная Королева, – произнесла она без колебаний. – Неважно, чего я хочу, это никогда не изменится. А ты все еще принадлежишь Зимнему Двору. Даже если ты придешь в Железное Королевство, ты умрешь. Нам не быть вместе, и бессмысленно желать невозможного. С моей стороны эгоистично таить надежду. – На последнем предложении ее голос дрогнул, однако она сделала глубокий вдох и посмотрела на меня. – Наверное… пора жить дальше и искать счастья с кем-то другим.
Я намеревался признаться ей, объяснить, чего пытаюсь добиться. Что я стараюсь заполучить душу. Я собирался отправиться на Край Мира ради нее; и, если получится стать смертным, мы с ней сможем быть вместе. Мне так сильно хотелось все это ей сказать, но в то же время я боялся давать ей ложную надежду, способную с легкостью рассыпаться в прах. Лучше пускай она не ждет меня, волнуясь и постоянно выглядывая на горизонте того, что может никогда не объявиться.
– У тебя есть возможность обрести счастье, – продолжала Меган, и ее голубые озера глаз замерцали от непролитых слез, но она и не думала отворачиваться. – Эш, это же
Я не желал. Я хотел задержаться в этом сне почти так же сильно, как заслужить душу, хоть и понимал, что он нереален. И все же, практически против своей воли, я ощутил, как веки потяжелели, и через мгновение ее губы коснулись моих в легчайшем поцелуе, из-за которого у меня скрутило желудок.
– Прощай, Эш, – прошептала она. – Будь счастлив.
И я проснулся.
Лежа на спине, уставился на настил из веток, между их листьев просачивались нити света размером с булавку. Где-то левее потрескивал костер, и по ветру ко мне долетал дым, вызывавший першение в горле.
– С возвращением, спящая красавица.
Голос Пака медленно проникал в мое сознание. Захрипев, я через силу заставил себя сесть и потер глаза. Моя кожа на ощупь была холодной и липкой, а тело – истощенным. В основном я чувствовал всепоглощающее опустошение, тупая боль в груди напомнила, зачем я отсекал эмоции и никого к себе не подпускал. Осознание, что любимая девушка снова меня отпустила, ранило.
Ариэллы и Волка я не обнаружил, а Пак устроился на бревне у маленького костра и над языками пламени на шпажках готовил жирные грибы, обжаривая их с каждой стороны. Грималкин расположился напротив него на плоском камне, спрятав лапы под себя и довольно мурлыча.
– А ты вовремя очнулся, ледяной царевич, – заговорил со мной Пак, не поворачивая головы. – Я надеялся, ты будешь бурчать и ругаться, а ты просто валялся как труп. Даже не болтал во сне, так что мне нечем тебя изводить. Ну разве это весело?
С трудом поднявшись на ноги, я на мгновение застыл, чтобы земля прекратила вращаться.
– Долго я был в отключке? – спросил я, направившись к огню.
– Сложно сказать. – Когда я подошел, Пак передал мне грибной шашлык. – Я не видел солнца уже вечность. Наверное, мы очень глубоко в Густолесье.
– А где остальные?
