Забытые начали скользить по лестнице наверх, как зомби, с отрешенными лицами и раззявленными ртами. Пак и Волк встретили их плечом к плечу, зубы и кинжалы сверкали в тусклом свете, прорезая нам путь к выходу. Ариэлла в моих руках стонала и бормотала, поэтому я сжал ее покрепче, намереваясь уберечь от прикосновений Забытых.
Мы вырвались через двери мотеля и застыли, уставившись на огромную толпу Забытых, окруживших здание. Они молча и не шевелясь глядели на нас, хлопая ртами, как выброшенные на сушу рыбы. Волк заворчал и кинулся вперед, клацая зубами, Забытые же только отступили назад, не выказывая сопротивления. Однако они настолько изголодались по чарам, воспоминаниям, эмоциям и жизни, что даже Волк застыл и едва не рухнул на землю: у него выкачали немало сил.
Земля пошатнулась, и я чуть не упал на колени, с трудом держась на ногах.
– Не останавливаемся! – закричал я, пока Пак лезвием замахивался на Забытых, находившихся поближе, чтобы отогнать их прочь. – Бежим к причалу! Нужно успеть на паром!
Забытые расступались перед нами, подобно волнам, не сопротивляясь и не вступая в бой, но нас истощал их голод, они высасывали из нас жизни, лишая сил, из-за чего идти становилось все труднее. Я взглянул на Пака и увидел, что он серел и тускнел, обретая практически тот же оттенок кожи, что у Забытых, а его некогда яркие рыжие волосы помутнели и обесцветились. Мне не удавалось отыскать Грималкина, и оставалось лишь надеяться, что кот не растворится в забытье, пока будет невидимым. Хотя мы об этом никогда не узнаем.
Перед нами замаячил причал, спасательный круг во мраке и на Реке Снов, и я сквозь туман смог рассмотреть блеклые края парома. Пак и Волк, шатаясь и практически опираясь друг за друга, добрались до него первыми, Пак кричал мне поторопиться, а потом исчез в тумане.
Только я добрел до причала, как что-то впилось в мою руку. Меня охватила режущая боль; я почувствовала настолько сильную опустошенность, что она ощущалась физически, и упал на колени, после чего рядом со мной возник тонкий мужчина, вцепившийся своими длинными пальцами в мое предплечье.
– Я нашел выход, – прошептал он, пока я всем телом пытался бороться, ответить ему, сделать хоть что-то. Но я был слишком слаб, истощен, почти без сознания, а тонкий мужчина продолжал высасывать из меня жизнь. Я чувствовал, как вместе с моей силой улетучиваются чары, которые затягивало в черную дыру, в реальности обретшую форму цепкого тонкого мужчины. Мои руки обессилели и опустились, и Ариэлла, оторвавшись от моей груди, упала. Он проследил за ней взглядом.
– Ну и ну, а ты силен, – продолжил он любезным тоном. – Столько жизни. Какие могущественные воспоминания, чары и эмоции. Тебе здесь не место. Но это пока. Ты нарушил баланс. Вернулись даже те, кто почти растворился, и теперь они протянут еще дольше. Благодаря тебе.
– Пока?.. – еле выдавил я слово. Снова подтягивалась толпа Забытых, они окружали нас с разинутыми ртами, и их совместные усилия оказывали настолько сильный эффект, что я чуть не отключился. Тонкий мужчина посмотрел на меня с изумлением.
– Ты не знаешь? – Он склонил голову, и на мгновение она исчезла. – Твоя сущность рассыпается. Частица за частицей. Вскоре ты не сможешь вспомнить ни свое имя, ни данное обещание, ни кто ты такой. Тебя поглотит всеобъемлющая внутренняя пустота. Но ее никогда не будет достаточно. В свое время ты найдешь дорогу в город Фаэд и останешься там с Забытыми, с Нарушителями Обещаний. – Он резко кивнул на сгущавшийся туман. – Но не сейчас.
– Значит… вы нас… отпустите?
– Разумеется, мы вас отпустим, – произнес хитрый тонкий мужчина, словно это было очевидно. – Ты уйдешь, и твоя жизнь вернется в прежнее русло. Все об этом забудут, как и положено. Вам здесь не место. Но она… – Он посмотрел на Ариэллу, и его взгляд стал жестче. – Она должна остаться. Именно из-за нее вы нашли этот город. Ни сущности. Ни жизни. Она пустая, как и мы. Она остается.
Я ощутил вспышку гнева, но ее тут же высосал тонкий мужчина.
– Нет, – пробормотал я, пытаясь найти силы вырваться, сопротивляться. – Она… мне нужна.
– Она остается, – снова прошептал тонкий мужчина и оттащил Ариэллу от меня.
Использовав последние силы на рывок, я вскочил на ноги, схватился за меч и прижал его лезвие к шее тонкого мужчины.
Похоже, моя способность двигаться его удивила.
– Ей рядом с тобой не место, – сказал он, спокойно наблюдая за тем, как я стараюсь стоять на ногах, держать меч без дрожи и придерживать девушку одной рукой. – Она должна остаться здесь, с нами.
– Мне плевать, – процедил я. – Я ее не отпущу.
Глухую тишину нарушил неистовый рев, Волк выскочил из тумана, разгоняя Забытых, как худосочных птиц. Он стал гигантской стеной между мной и тонким мужчиной, оскалился на толпу и заворчал.
– Не останавливайся, принц. – Когда тонкий мужчина повернулся в сторону и исчез, Волк щелкнул челюстями. – Паром уже отплывает. Беги!
