За миг до того, как потусторонний огонь настиг нас, чары вспыхнули в последний раз, и появившийся толстый слой льда заткнул дыру и заморозил снег, в котором мы стояли на коленях. Так что оттаскивать Зимнего принца не понадобилось. Зловещее зеленое пламя дракона вспышкой темной магии ударило в лед снизу, заставив землю под нами содрогнуться. Затем в лесу наступила тишина, внезапное жуткое спокойствие, как будто кто-то набросил на него одеяло.
Мы с Эшем повалились на спины в снег, задыхаясь от облегчения и от интенсивного использования чар. Мне показалось, что из недр земли, из-под снега, камней и слоев льда доносится разочарованный рев. Оставалось надеяться, что костлявая рептилия и его маленькие друзья вернутся в свое милое черное озеро и снова заснут. Я больше не собирался их тревожить, это уж точно.
– Что ж, это было… весело, – выдохнул я. – Нет лучшего способа научиться ценить жизнь, чем убегать от орды проклятой нежити, верно, Ледышка?
– Я… убью тебя, – пропыхтел в ответ Эш.
Я со смехом поднялся на ноги, счищая с себя снег, грязь и ледяные крошки, и ухмыльнулся Зимнему принцу, когда тот тоже встал на ноги.
– Не сегодня, принц. Не обижайся, но я официально устал от снега, льда и всего, что холоднее весеннего ветерка. Думаю, мне придется целый месяц провести в паровых пещерах, чтобы оттаять. – Я потер руки, дуя на замерзшие пальцы, встряхнулся и шуточно отсалютовал Зимнему фейри. – Увидимся, принц, – объявил я. – О матче-реванше не беспокойся, уверен, мы еще встретимся. – Я усмехнулся, глядя на злое выражение его лица. – Если тебе когда-нибудь станет скучно и захочется заняться чем-нибудь интересным, найди меня. Я знаю много мест, которые только и ждут нашего с тобой появления.
Эш прищурился.
– Если ты еще раз попадешься мне, Летний шут, я проткну твое сердце мечом, – предупредил он в мою удаляющуюся спину. – Не думай, что мы квиты, Плут. Мы можем быть только врагами, а наша следующая встреча станет последней.
Достаточно сказать, что это заявление совершенно не соответствовало истине.
Углеед уже ждал во дворе. Он стоял, прислонившись к стволу дерева, со скрещенными на груди руками. В тени его глаза светились красным. Меган и Ледышка еще не пришли, а Грималкина поблизости не было, хотя, зная Кайт Ши, он мог находиться где угодно. То же самое можно было сказать и о Никс, также отсутствующей. Или по крайней мере ее не было видно в данный момент. Я задумался, уж не прячется ли она среди деревьев или за фонарным столбом, выжидая момента ударить меня ножом, если пройду мимо.
Посмотрев вверх, Железный фейри оттолкнулся от дерева и распрямил свои широкие плечи. Я скорчил гримасу, когда он склонил голову сначала к одному плечу, потом к другому, поскольку раздавшийся при этом скрежет напоминал трение металла о металл.
– Боже, Жестянка, сколько времени ты здесь торчишь? Хочешь, смажу маслом между ушами, чтобы ты не заржавел на месте?
– Мне не терпится пуститься в путь, – спокойно ответил Углеед. – Если это чудовище вызвало беспорядки на Обсидиановых Равнинах, хочу как можно быстрее избавиться от него. То, что я снова буду сражаться бок о бок с Железной Королевой, – большая честь для меня. Я не хотел опаздывать из опасения, как бы она во мне не засомневалась.
– Да уж, – пробормотал я, оглядываясь по сторонам. – А где остальные? Ты, случайно, не видел, может, Никс спряталась в горшке с папоротником или еще где-нибудь?
– Папоротники в горшках – это непрактично, – раздался за моей спиной ее голос.
Обернувшись, я увидел выходящую из-за дерева Никс, хотя был уверен, что еще несколько секунд назад там никого не было. Ее капюшон был поднят, но глаза, когда она встретилась со мной взглядом, ярко блестели. Она вздернула серебристую бровь.
– От них слишком много шума, и волосы потом все в земле. Топиарии в этом отношении куда лучше, ну, или в крайнем случае вазы.
Я не был уверен, шутит ли Забытая или нет, но вдруг ощутил прокатившуюся в воздухе пульсацию силы: к нам направлялись правители Железного Двора, за которыми по пятам следовал очень встревоженный Фикс. Для путешествия Железная Королева облачилась в черные джинсы, сапоги и плащ; на поясе у нее висел стальной меч. Эш, как и всегда, выглядел мрачным и опасным, а его ледяной клинок источал холодное голубое свечение, оставляющее за собой клубы тумана.
Наши взгляды встретились через двор, и на краткую долю мгновения я прочел в его глазах вопрос. Вкупе с надеждой, что у нас все в порядке, что я снова стал самим собой: дурашливым и раздражающим. Что я не имел в виду то, что сказал ему на этом самом месте ранее сегодня вечером.
