Незаметно для меня девушка вывела нас к началу длинной аллеи. Здесь прогуливалось всего несколько пар, и мы не привлекали к себе ненужного внимания. Я с интересом посмотрела на свою спутницу.
— Что же именно тебе так хотелось обсудить?
— Я хочу предложить тебе свою помощь.
— Помощь?
— Да. Ты же хочешь получить Корону? А я хочу, чтобы на троне сидел достойный человек. Человек, благосклонный к Дому Неба.
— И с чего ты решила, что я достойна?
— Так значит, мое предложение тебя заинтересовало?
Неделя, оставшаяся до начала Восхождения, пролетела незаметно. Каждый день в столице устраивались праздники для Претендентов и их семей. Обеды и званные балы, пикники на природе, увеселительные морские прогулки: было очень легко забыть, что на самом деле я приехала участвовать в жестоких Испытаниях, которые должны помочь выбрать нового правителя.
Я изо всех сил старалась наладить отношения с обитателями замка. Долгие разговоры ни о чем, глупые шутки и натянутые улыбки стали моей новой реальностью. Брат везде сопровождал меня, поддерживая и помогая, когда моральные силы начинали истощаться. Он развлекал меня и помогал заводить полезные знакомства среди знати, купцов и городских политиков. Это утомляло и выводило из себя, а у Кая получалось так легко и непринужденно, что я всерьез начала задумываться о нашем родстве.
Радовало отсутствие новых покушений. Через несколько дней после происшествия в большом зале Королева вызвала меня в свой кабинет и попросила еще раз рассказать все, что я видела и слышала в ту ночь. В конце концов она велела идти, не дав никаких разъяснений, и сказала, что в остальном разберется сама. И даже собственный отец отказался говорить на эту тему.
Особенной радостью стало знакомство с Аникой. Я так и не дала ей ответа на предложение о сотрудничестве, но девушка не давила. Вместо этого она легко предлагала свою компанию, когда видела, что дворцовая пучина начинает меня поглощать. С девушкой было легко общаться и приятно проводить время. Несмотря на кажущееся легкомыслие, Аника была очень умной и образованной. И все же я помнила, о ее истинной цели.
С сестрой я почти не виделась. Мы и раньше мало общались, но теперь Весп откровенно меня избегала. Она где-то пропадала целыми днями, а когда мы встречались в коридорах, стремилась поскорее убраться подальше. Однажды ночью я даже увидела, как она тайком уходила из наших покоев. Я не сдала ее отцу, хотя и переживала, что сестра может забыться и натворить глупостей. Возможно, стоило бы последовать за ней и проследить, но вмешиваться в ее личную жизнь тоже не особо хотелось. В конце концов, я решила, что она достаточно взрослая, чтобы разбираться со своими решениями самостоятельно.
Этим вечером должен был состояться последний бал, во время которого Претенденты будут официально представлены публике во время церемонии Кровавой Дани. После все семьи и сопровождающие Претендентов должны будут покинуть столицу до наступления темноты. Правила гласили, что никто не мог помогать нам в борьбе за Корону.
К этому балу я готовилась с особой тщательностью. В конце концов, с завтрашнего дня мне придется носить черное до конца Восхождения. Лиз принесла темно-синее платье из легкой материи, которая развивалась от малейшего ветерка. Обнаженные руки я украсила толстыми золотыми браслетами, служившими еще и орудием для высекания искр, а волосы оставила свободно спадать легкими волнами на обнаженные плечи и спину.
Сегодняшний бал проводился на террасе, прилегающей к замку. Морской бриз обдувал окружающее пространство, принося долгожданную прохладу. Я брела сквозь толпу, рассеяно отвечая на приветствия. Увидев, что Кай о чем-то увлеченно болтал с Далмаром, я решила их не беспокоить.
Мне хотелось найти укромный уголок откуда я могла бы наблюдать за праздником, но почувствовала, как кто-то взял меня за руку.
— Прячешься?
Передо мной стояла Аника. Она была облачена в одежду типичную для юга — просторные шаровары и топ, оставляющий полоску живота голой. Цветочный венок сдерживал копну черных как смоль волос. Желтый цвет одежды подчеркивал смуглую кожу. Она была очень красива, но внимание приковывала не ее внешность, а глаза, сверкающие такой добротой и искренностью, что невозможно было отвести взгляд от этой милой девушки.
— Я не пряталась.
Но моя новая подруга была весьма проницательной. Она не могла пользоваться магией, но иногда мне казалось, что и без нее она могла легко сказать, лгу я или нет.
— Пряталась, пряталась, — Аника звонко рассмеялась, а я смутилась. — Пойдем, найдем десерты! Пока это лучшее из всего, что я видела в столице.
Мы побрели к столам, и Аника без конца щебетала о своей родине. Я не возражала. Мне нравилось слушать о местах, где я никогда не бывала, о песчаных пустынях, бесконечных степях и зеленых оазисах, полных жизни.
— Ты хотела бы там побывать?
— Конечно.
— А я бы хотела приехать к вам на север. Правда, говорят, что там так холодно, что уши и пальцы сначала немеют, а потом чернеют и отваливаются!