— Глупости. Я много раз бывал на севере и сохранил все свои пальцы. И даже уши.
Мы с Аникой одновременно оглянулись. Перед нами стоял высокий и ужасно красивый парень. Его светлые волосы были аккуратно зачесаны назад, льдисто-голубые глаза смотрели весело, но одновременно оценивающе.
— Меня зовут Кристофер Ландор. Я тоже Претендент.
Я вскинула бровь и переглянулась с подругой. Если я правильно помнила, а помнила я правильно, в этом Восхождении участвовало всего четырнадцать Претендентов: восемь представителей Великих Домов, пятеро кандидатов от церкви и Селия. Никакого Кристофера в списке не было.
Увидев наше замешательство, юноша поспешил объяснить:
— Я прибыл сюда еще неделю назад, но мой отец сделал последний взнос в королевскую казну только сегодня.
Так вот оно что. Как и Селия, он оплатил свое участие в Восхождении.
— Это довольно неожиданно, — улыбнулась Аника. — Должна признаться, что ничего не слышала о вас раньше.
— Ландор, правильно? Я почти уверена, что это фамилия торговца с востока.
— Вы правы, миледи. Аврора, я много слышал о ваших неординарных способностях. И о вашей красоте, Аника. Должен сказать, что приятно наконец с вами познакомиться.
— Ну что вы, вы мне льстите, — Аника наивно похлопала ресницами. Я не сдержалась и кашлянула в кулак.
— Хотите вина?
Кристофер поманил ближайшего лакея, взял с его подноса пару бокалов и протянул один из них Анике, а другой мне. Я приняла бокал, но даже не подумала подносить его к губам. С самого первого бала я избегала любого алкоголя, происхождение которого было мне неизвестно. Вместо этого я предпочитала пить простую воду, в которую гораздо сложнее подмешать яд.
Новый Претендент ничего не сказал, хотя точно заметил мое поведение. Вместо этого он завел вежливый разговор о погоде в столице. Аника совсем не возражала против нового собеседника и легко поддерживала беседу, пока я изучала молодого человека.
Я не любила сюрпризы. Не любила подъемы среди ночи во время моего обучения. Не любила, когда мои наставники нападали из-за угла, чтобы проверить мою реакцию. Я не любила новые неизвестные величины в задачке, которую мне предстояло решить. Яд в бокале был первой неизвестной величиной. Аника, заменившая Индру, была второй. Кристофер Ландор — третьей.
Мой отец позаботился о том, чтобы узнать все возможное обо всех Претендентах. Я много знала об их способностях, сильных и слабых сторонах. Я знала, как победить каждого на Арене. Но я ничего не знала о Кристофере и меня это пугало. Никто бы не отправил слабого мага на Восхождение добровольно, да к тому же за такую огромную сумму денег. Нутро подсказывало мне — Кристофера нужно опасаться.
Только вот обаятельная улыбка и прекрасные манеры рассказывали совсем другую историю. Кристофер отлично знал, как развеселить даму скучным вечером, а его легкий флирт совсем не раздражал и не отталкивал.
— Он очень милый, не так ли? И ты видела эти скулы? Об них же можно порезаться! — Аника мечтательно вздохнула, когда Кристофер наконец откланялся.
Я сжала губы и ничего не ответила.
— Да ладно, Аврора! Ты не можешь этого отрицать.
— Не могу, — согласилась я, — но было бы гораздо проще, если бы нас окружали страшные гиены.
Неожиданно стихла музыка, а Аника схватила меня за руку и потащила в центр зала. Отовсюду доносился шепот и восхищенные вздохи.
«Началось», — подумала я.
Гости расступались в стороны, давая нам пройти прямо в центр зала. Там уже собрались все остальные Претенденты. Мы с Аникой заняли свое место в круге. Краем глаза я успела заметить своего отца и брата, который послал мне полный волнения взгляд.
А потом в зал вошла Королева. Она медленно шла по проходу, спина, как всегда, идеально прямая, а в руках маленькая подушечка с Железной Короной.
Женщина вошла в круг и поднялась на небольшое возвышение, возведенное специально для этого случая.
— Я рада приветствовать вас всех на церемонии начала Восхождения. Это особенный день для каждого из нас, но прежде всего для наших Претендентов. Поэтому сейчас я обращаюсь именно к ним, — Королева обвела нас взглядом, заглядывая каждому в глаза. — Я знаю, что вы все долго готовились к этому дню, — продолжила она. — Несомненно, каждый из вас готов проявить себя, чтобы доказать, что достоин носить Железную Корону. Сегодня вы принесете Кровавую Дань Короне, и ваш мир навсегда изменится. Но несмотря на то, что ваши Испытания будут невероятно трудными и жестокими, я призываю вас не забывать, кто вы такие и ради чего сюда пришли.
Королева еще раз внимательно на нас посмотрела, и мне показалось, что она хотела сказать что-то еще, но не решилась. Вместо этого она громко произнесла:
— За Серраннон!
— За Серраннон! — донеслось ото всюду.
— За Серраннон! — прошептала я.
Королева развернулась, и опустила подушечку с Короной на каменный пьедестал. Затем она отступила назад и протянула руку в сторону первого Претендента.