Из круга медленно вышел невысокий рыжеволосый паренек. Это был Артур Кале — представитель Дома Озер и мой очень дальний родственник. Он явно волновался, потому что шел медленно, а его руки тряслись, пока он пытался достать из ножен свой церемониальный кинжал.
Артур приблизился к возвышению, и все вокруг замерли. Не доносилось ни шепота, казалось, даже ветерок не смел дунуть, чтобы не нарушить эту благоговейную тишину.
Артур несколько секунд тупо смотрел на Корону, а затем поднял левую руку и кинжалом сделал тонкий надрез прямо по центру ладони. На белой коже мгновенно выступила ярко-алая кровь и струйкой потекла вниз. Артур приложил руку к Короне, почти сразу отдёрнул ее и поспешил отойти подальше. У меня не было сомнений — в парне было больше страха, чем желания сражаться за трон.
Претенденты выходили в центр круга один за другим. Каждый вскрывал собственную кожу и прикладывал кровоточащий порез к металлу.
Когда очередь дошла до меня, я не медлила. Твердой походкой вышла в центр, поднялась на возвышение и с удивлением уставилась на Железную Корону. Все вокруг было залито кровью Претендентов, но железный обруч оставался идеально чист. На нем не было ни пятен крови, ни ржавчины. Металл лишь слегка потемнел от времени.
Я достала свой кинжал — подарок брата на восемнадцатилетие, и подставила острие к гладкой коже ладони левой руки. Всего на секунду я замешкалась. Это простое действие может навсегда перевернуть мою жизнь. Сделать меня Королевой. Но хочу ли я этого?
Я не дала себе времени подумать над ответом. Одним резким движением я вспорола тонкую кожу, возможно чуть глубже, чем необходимо, и, дождавшись выступившей крови, приложила ладонь к Короне.
Невероятное чувство пронзило мое тело. Словно мощный заряд энергии прошел через всю меня. В то мгновение, когда моя кожа касалась металла Короны, я словно чувствовала биение сердца, но не человеческого, а принадлежащего какому-то другому существу, большему, чем кто-либо из нас.
Я отняла руку и разорвала контакт. Там, где на Корону пролилась моя кровь, не осталось ничего. Металл словно поглотил все до последней капли.
А я-то думала, что Кровавая Дань — просто красивое название.
После того как последний из Претендентов прошел обряд, Королева объявила, что Восхождение официально начнется ровно в полночь. А это значит, что до этого времени наши семьи и наставники должны покинуть столицу.
Никому не хотелось путешествовать в темноте, поэтому гости начали спешно расходиться из зала. Я помахала Анике и поспешила найти свою семью, чтобы попрощаться и проводить их к выходу.
Отец, брат и их свита уже ждали меня у главного выхода. Весперы с ними не было.
— Ты хорошо справилась, Аврора. — Отец ласково потрепал меня по голове, как делал, когда я была маленькой. Мы не всегда сходились во мнениях и порой он был довольно жесток в своих словах и действиях, но я всегда знала, что он искренне мной гордится и любит.
— Папа! — я притворно возмутилась, но потом крепко обняла отца. — Я тебя не подведу, — прошептала я.
— Я в тебе ни капли не сомневаюсь, — также тихо сказал отец.
Я повернулась к брату.
— Я буду скучать, — призналась я.
— Я тоже.
— Пиши мне почаще.
— Ты же знаешь, что буду.
Я крепко обняла брата. Я любила всю свою семью, даже несносная Веспера была для меня родной, но прощаться с братом было абсолютно невыносимо. С ним у нас была особая связь, и я никогда не была в разлуке с ним так долго. Я не знала, как смогу вынести все предстоящие Испытания без него.
— Что бы не случилось, знай, я всегда буду любить тебя и ждать дома, хорошо? — его шепот был слышен только мне.
Я кивнула, потому что не была уверена, что голос не подведет меня.
— Все, нам пора, — отец еще раз потрепал меня по макушке. — Наши вещи уже погрузили и приготовили лошадей. Если еще задержимся, то придется ехать в темноте.
— Да, да, конечно.
Я отстранилась от брата, пытаясь незаметно сморгнуть слезы.
— А где Весп? — спросил Кай.
— Я видела, как она в зале прощалась с кем-то из своих новых знакомых. Я найду ее.
— Хорошо, — отец знаком велел остальным идти на выход. — Пусть сразу идет к конюшням.
Больше ничего не говоря, я поспешила вернуться в зал, но сестры там уже не было. Ломая голову над тем, где она могла быть, я побрела к выходу, но неожиданно наткнулась на Далмара.
— Интересная церемония вышла, не правда ли? — Далмар потрепал бинт, перевязывающий его рану.
— Да, — рассеянно протянула я. — Ты случайно не видел мою сестру?
— Весперу?
— У меня есть другая?
— Ну мало ли. Она пошла туда, — парень махнул рукой в сторону одного из коридоров, ведущих из холла.
— Спасибо! — и, чтобы смягчить мою невежливость, я добавила. — Поболтаем в другой раз, хорошо?
Помахав Далмару рукой, я поспешила вниз по коридору.
Проход оказался нешироким и, судя по тусклому освещению, малоиспользуемым. При моем приближении редкие факелы вспыхивали ярче, повинуясь моей воле, но вскоре закончились и они. На ступенях, ведущих вниз, я так запуталась в собственных юбках, что чуть не упала и не покатилась вниз.