Кое-как умывшись и прополоскав рот в ближайшем ручье, я вернулась в лагерь. Целебный напиток Аники, несмотря на ужасный вкус, хорошо делал свое дело. Я больше не чувствовала мучительную головную боль, пропала сухость во рту, а разум прояснился.
— Может, мне начать пить эту штуку вместо утреннего чая? Давно себя так хорошо не чувствовала.
Аника только усмехнулась в ответ. Она уже занималась приготовлением запасов и стаскивала оставшийся хворост под защиту дерева, стоящего у края полянки. Из-за густой листвы дождевой воде будет сложнее проникнуть туда.
Из леса показался наш провожатый. Он бодро шагал по поляне, но его лицо оставалось хмурым.
— Готова? — не дожидаясь ответа, он один за другим сунул мне в руки лук и колчан со стрелами. — За мной, пьянчужка.
— Мы пили вместе.
Мы медленно шли по едва заметной тропинке. Я старалась ступать ровно в следы Северина, потому что он каким-то невероятным образом умудрялся не наступать на хрупкие веточки и сухие листья. Так увлекшись тем, что находилось у меня под ногами, я не заметила, как парень остановился, и врезалась ему в спину, чуть не сбив с ног.
— Тихо ты! — Северин обернулся и прижал палец к губам. Он жестом поманил меня и указал на просвет в листве. Было сложно что-либо разглядеть сквозь зеленую завесу, но я смогла уловить какое-то движение.
— Я не смогу стрелять отсюда, — прошептала я. — Я почти ничего не вижу.
— Тогда обойдем. Ступай за мной. И умоляю — ни звука.
Я молча кивнула. Я была так близко к цели, сердце гулко билось в груди, но я велела себе сосредоточиться. Если не справлюсь сейчас, неизвестно, сколько еще придется бегать по лесу.
Мы медленно двинулись вдоль самой кромки полянки, стараясь оставаться в тени деревьев. Шелест листвы, стрекот кузнечиков и щебет птиц заглушали наши шаги. Впрочем, заглушать нужно было лишь мои, потому что Северин, как всегда, двигался грациозно и бесшумно, словно кот.
Мы забрались на небольшой холм на краю луга. С него открывался замечательный обзор на мирно пасущееся стадо.
— Лучше места не найти. Стреляй отсюда, — прошептал Северин и тихо отошел мне за спину.
Я оглядела стадо. Довольно большое, оно состояло из троих взрослых самцов, девяти самочек и нескольких оленят. Местные южные олени сильно отличались от своих северных собратьев, которых было полно в Доме Камня. Эти звери были помельче, их шерсть не была слишком косматой, а рога были только у самцов.
Уверенным движением я вынула стрелу из колчана и наложила ее на тетиву. Подняла лук и прицелилась, метя в крупного самца, который стоял ближе всего. Бедные животные даже ухом не повели.
Еще один выдох, и я отпущу натянутую тетиву.
— На твоем месте я бы не торопился, красавица.
Резкий незнакомый голос заставил меня вздрогнуть. Пальцы соскочили с тетивы, и стрела совсем не изящно вылетела вперед и воткнулась в землю. Олени вскинули головы и мгновенно бросились прочь.
Я быстро развернулась, не опуская лук и вытягивая новую стрелу. Внизу, в основании холма меня поджидали четверо Претендентов. За их спинами я заметила Северина. Парень стоял, привалившись к стволу дерева и сложив руки на груди. Он смотрел вдаль, усиленно стараясь не замечать происходящего вокруг.
Вперед выступила Селия. За ее спиной Готто, Фелисия и Мирабель, девушка из церковных, напряженно следили за мной. В руках все четверо держали натянутые луки.
— Закончим с этим быстро, — холодно бросила Селия.
Мне чудом удалось увернуться от первой стрелы. Девушка была не очень хорошим стрелком. Вторую я выпустила сама, метя в Селию. Не заботясь о том, чтобы посмотреть, достигла ли она цели, я спрыгнула с холмика и кубарем покатилась вниз. От сильного удара о землю из легких вышибло весь воздух, но я нашла в себе силы встать и спрятаться в овражке за ним. Не было никакого смысла в преимуществе высоты, если ты одна сражаешься против пятерых. Северин, впрочем, участия в битве пока не принимал.
— За ней!
Я привычно крутанула запястьем, как если бы хотела высечь искру своим браслетом. Впрочем, пока на мне был ошейник, я с тем же успехом могла бы просить Троицу послать мне огонь. Совершенно бесполезно.
Нужно было что-то делать. Я могла попробовать убежать, но теперь впереди меня был только широкий луг, а у моих преследователей луки. Скорее всего меня просто подстрелят, едва я выберусь из своего сомнительного укрытия.
С оружием у меня тоже было не густо. Лук, колчан со стрелами и короткий нож. Возможно, этого могло хватить, но я не была искусной лучницей, а нож подойдет только для ближнего боя.
Единственный вариант — попробовать прорвать оборону и скрыться в лесу. Найти Анику и убираться отсюда.
Нет, ни в коем случае нельзя привести их к подруге. Я должна убежать и увести погоню подальше от этого места.
Я замерла. Внезапная догадка пронзила мои мысли больнее, чем любая стрела.
А что, если Аника тоже была причастна ко всему этому? Что, если они с Северином вместе вели меня к засаде?