— Тогда ты, наверное, слышал, что мой ошейник лопнул. Я могла использовать магию. Да я и не побеждала никого.
— Да, но ведь не сразу. Ты ранила нескольких.
— Просто случайность, — я отмахнулась. Воспоминания о том сражении были не слишком радостными. — Аника права. Я не очень хорошо обращаюсь с «острыми предметами».
— Я мог бы научить тебя, когда поправишься, — Кристофер рукой указал на мою перебинтованную шею, — Правда. Я довольно неплохо сражаюсь и мог бы показать тебе пару приемов. Все равно лучше, чем совсем без защиты.
Я покачала головой.
— Лучшие войны Дома Камня не слишком в этом преуспели. То, что я научилась правильно держать меч — уже чудо.
— Ты уверена?
— Вполне. К счастью, во Втором Испытании можно использовать магию.
— Ну как знаешь. Настаивать не стану.
Кристофер уважительно нам поклонился и направился вниз, к плацу. Я с интересом наблюдала, как он подошел к стойке с оружием, выбрал себе меч и начал разминаться в одиночестве.
— Ну ты даешь, — Аника присвистнула.
— Что?
— Да он же пытался за тобой ухаживать!
Я нахмурилась и недоверчиво посмотрела на подругу. Девушку так и распирал смех.
— С каких это пор приглашение на тренировку стало примером ухаживаний?
— О, великая Троица! Тебе предстоит еще так много узнать об этом мире.
Я только поморщилась.
— Ты же знаешь, у правителей Серраннона не может быть ни супругов, ни детей.
— Но никто ничего не говорил о любовниках и любовницах. Шучу, шучу, — Аника поспешила добавить, увидев, как вытянулось мое лицо. — Но ведь правда. Сейчас твой шанс — один к тринадцати. Один к трем, если выиграешь Второе Испытание. Что будешь делать, если Корона выберет не тебя?
— Я предпочитаю об этом не думать, — я замолчала, но под пристальным взглядом подруги сдалась. — Наверняка отец уже придумал запасной план. Скорее всего выдаст меня замуж за какого-нибудь лорда, чтобы усилить влияние нашего Дома и установить новые соглашения.
— И тебе бы этого хотелось?
— Ну конечно же, нет. Кто в здравом уме захочет вступать в брак по расчету? Может быть, мне повезло получить эти шрамы, — я задумчиво провела рукой по бинтам и слегка поморщилась от боли. — Несомненно, ни один мужчина не захочет такой жены.
— Не говори так! — Аника схватила мою руку и крепко сжала. — Тем более Кристофер не испугался. Он кажется очень милым, и мог бы стать хорошим мужем. И твой отец наверняка был бы не против, ведь его семья очень богата.
Я снова посмотрела на Кристофера. Даже в черной одежде он заметно выделялся на фоне остальных своим ростом и светлыми волосами. Я наблюдала, как ловко он управлялся с мечом, сражаясь сразу с двумя церковными Претендентами. Было очевидно — Кристофер прекрасный воин, хороший собеседник и добрый парень, но никаких чувств, хотя бы отдаленно похожих на влюбленность, я не испытывала. Быть может, была симпатия, но не больше.
— Нет, Аника. Думаю, что у девушек есть чуть больше возможностей, чем простое замужество. Ну, или хочу в это верить. Я сделаю все, чтобы не выходить замуж по расчету.
— И чем бы ты занялась?
— Наверное, отправилась бы путешествовать. Я всегда любила исследовать новые места. Но потом все равно вернулась бы домой. Я слишком люблю свою родину, чтобы просто покинуть ее. Да я бы даже согласилась чистить сточные канавы, если бы могла остаться на родине и не быть никому ничем обязанной! — я горько усмехнулась, вспомнив обидные слова сестры. — А еще я бы отправилась с тобой в Дом Неба. Я знаю, один солдат — это не так уж и много, но я хотела бы помочь тебе, твоей семье и твоим людям. И что уж греха таить, я неплохой маг. Хотя я все еще не теряю надежды выиграть Восхождение.
Я вздрогнула, услышав, как Аника всхлипнула.
— Что случилось? — я осмотрела подругу, но она казалась в порядке физически.
— Ничего, просто…
Девушка не закончила, кинулась мне на шею и крепко обняла. Я тихонько вскрикнула от неожиданности и боли, когда она задела мои перебинтованные плечи.
— О, прости, пожалуйста! Я совсем забыла. Просто твои слова много значат для меня.
— Думаю, что бы не случилось, стану я Королевой или нет, ты можешь на меня рассчитывать.
— А ты на меня!
Лунный свет не проникал сквозь густую зеленую листву. Ветки сомкнулись, переплелись и тяжело нависли над моей головой. Лес выглядел смутно знакомым, но неприветливым, даже враждебным. Не было ни тихого шороха ветра, ни криков птиц, опавшая листва не шелестела под лапами неосторожных зверьков. Здесь вообще не было ни звука, кроме тех, что издавала я сама.
Я медленно брела вперед, продираясь сквозь густой подлесок. Гибкие ежевичные плети не хотели поддаваться, царапали лицо и руки, раздирали в клочья тяжелые черные юбки, больно хлестали по ногам. Пряди рыжих волос оставались клочками висеть на длинных колючках. Кровь насквозь промочила одежду, каждый шаг сопровождался неприятным хлюпаньем сырой обуви.
Я не знала, куда меня ведет эта заросшая тропа. Я даже не знала, куда мне нужно попасть. Единственное, что я понимала — нужно бежать. Как можно быстрее. Как можно дальше.