Я не могла ее винить. В конце концов, именно мои слова так сильно ранили ее. Я знала, что подруга желает мне только самого лучшего, но и ее желание постоянно поучать меня было весьма раздражающим. Всю мою жизнь меня кто-то поучал: отец, брат, бесконечные учителя и наставники. Я надеялась, что хотя бы в столице смогу вздохнуть спокойно, но не тут-то было. Даже здесь нашлись люди, которые пытались на меня влиять.
И все же я дорожила дружбой Аники и не хотела ее терять. И если мне придется поступиться гордостью и извиниться, так тому и быть.
Я решила, что сразу после Испытания так или иначе поговорю с подругой, и быть может мы снова устроим ночь с дружескими посиделками у камина, поеданием сладостей и чтением неприличных стихов.
Наскоро позавтракав в своей комнате, я быстро оделась и поспешила к конюшням, где меня уже ждал оседланный Бес. Но не успела я сесть в седло, как меня окликнул Северин.
Парень тоже направлялся в конюшни. Ему тут же подвели его коня, так что выехать мы смогли вместе.
Когда замок остался позади, и мы очутились в шумном городе, Северин спросил:
— Тебе удалось поговорить с Королевой?
— Да, мы очень мило пообщались, — помня слова Королевы о шпионах, я пыталась даже не думать о нашем разговоре.
— Ты сможешь выполнить ее просьбу?
— Все уже готово, сейчас мы можем только ждать.
Северин кивнул.
— Как ты себя чувствуешь?
— Прекрасно. Я почти полностью восстановилась, так что сегодня выступлю достойно. Ну или хотя бы больше не буду валяться в песке. — Мне вдруг пришла в голову одна мысль: — Северин, ты ведь так и не рассказал, в чем заключается твоя магия. Как ты смог победить в Жеребьевке?
Парень ухмыльнулся, но его глаза были как никогда серьезными. При солнечном свете они казались почти голубыми, и я даже смогла разглядеть крошечные золотые искорки, сверкавшие словно звезды. Залюбовавшись, я отвлеклась, так что Бес чуть не сбил зазевавшегося прохожего.
Я одернула себя: сейчас не время мечтать о красивых парнях. Стоит самой почаще вспоминать, что я сказала Анике.
— И все же? — я решила не отступать так легко.
— Я не использовал магию. Просто удача, — Северин пожал плечами, как будто это было совсем не важно, но я заметила, что он избегает смотреть мне в глаза. Неужели он врал? После всего, через что мы вместе прошли?
Этот разговор огорчил меня. Каждый в этом городе хранит свой секрет? Есть ли тут хоть кто-то по-настоящему честный и порядочный?
Внутри Арены уже было не протолкнуться. Сегодня должны были состояться пять поединков. Победившие сразятся между собой еще через день. А затем финалисты сойдутся на Арене, чтобы сразиться за звание Чемпиона.
Всех Претендентов вывели на Арену. Там, под стенами трибун, специально для нас были расставлены десять кресел, с которых мы могли наблюдать за поединками.
Мы расселись, каждый под флагом своего Дома или рода. Стулья церковных Претендентов были помечены равносторонними треугольниками — символом Троицы. Я хотела сесть рядом с Аникой, чтобы попробовать поговорить с подругой, но наши кресла были слишком далеко, а девушка демонстративно не обращала на меня внимания. Наверняка будет сложно поймать ее после Испытания.
Королева выступила вперед и после короткой приветственной речи объявила первый поединок. На Арену вышли Артур и Селия. Они встали в центре широкого ровного круга, выложенного камнем по периметру. Чтобы бой считался оконченным, одному из Претендентов нужно было выбить другого из этого круга, лишить его возможности сражаться или получить полную капитуляцию противника. Ну или просто убить.
Поединок вышел весьма коротким. Несмотря на то, что Артур довольно сносно управлялся с воздухом и длинным кинжалом, Селия смогла его обхитрить и с помощью магии воды выбила парня из круга и этим закончила бой. Я вяло аплодировала вместе с остальными зрителями.
Затем в центр вышли Глэн и Ларин. В этот раз победа не досталась ни одному из Претендентов. Они долго кружили друг напротив друга, несколько раз сходились и расходились, но ни один не был достаточно хорош, чтобы победить другого. Магические поединки могли длиться, пока один из участников не упадет замертво от изнеможения, так что Королева великодушно позволила обоим пройти в следующий тур.
После них пригласили Анику и Мирабель. Девушки выбрали оружие: Аника взяла копье, с которым так хорошо обращалась во время Жеребьевки, а Мирабель — небольшой кинжал, который небрежно заткнула за пояс. Аника слегка улыбнулась, заметив ее выбор.
Я невольно напряглась, наблюдая, как подруга вращает своим копьем. Ее самоуверенность меня немного удивляла. Поединок один на один — это совсем другое, нежели Жеребьевка. Аника не могла нигде спрятаться, никто не мог ей помочь. Она была в очень уязвимом положении, а Мирабель прекрасно это знала и, судя по хищному выражению ее лица, девушка была готова этим воспользоваться.
— Она справится, — Северин, сидевший на соседнем кресле, крепко сжал мое плечо и тут же отпустил.
Я очень хотела ему верить.