— Они больше не пытаются скрываться. Они поднимают восстание. Официальная причина — проблема с урожаями. Народ Дома Солнца голодает. Они недовольны недостатком помощи со стороны Королевы, а Закима и Зубери умело подливают масла в огонь. Там уже идут серьезные вооруженные стычки с силами Короны.
Находясь так далеко на юге, Дом Солнца всегда страдал от засушливой погоды. Но последние несколько лет выдались невероятно трудными. Те немногие реки и озера, что там были, сильно пересохли и не могли поддерживать урожайность. Из-за дефицита зерна и воды погибло много домашнего скота. Очевидно, нынешнее жаркое лето стало для южан последней каплей. Как бы иронично это не звучало.
— Но ведь их Претендент — Готто — он здесь, неправда ли? Я, кажется, видела его на балу.
— Да, он приехал на Восхождение, но утверждает, что не имеет отношения к тому, чем занимаются его дяди.
— И Королева верит ему?
— Не знаю.
— Очаровательно. Отец знал?
— Не знаю. Даже если не знал, то скоро узнает. — Заметив мой полный сомнения взгляд, брат со вздохом продолжил. — Не вини его. Он уже давно от нас ничего не скрывает. Просто за время нашего путешествия мы слегка отстали от жизни. Сложно получать донесения в дороге.
Я кивнула, соглашаясь с логикой брата.
— И что сейчас делать?
— Что делать? — я пожала плечами. — Да ничего. Восхождение все равно начнется, что бы не происходило в королевстве.
— Аврора, тебя могли отравить. Еще не поздно…
Я отстранилась и яростно посмотрела на брата.
— Перестань. Ты же знаешь, что я готовилась к этому моменту всю жизнь. Меня не испугает какой-то несчастный случай или трусливый убийца, который даже не может предстать передо мной, чтобы сразиться по-честному.
— Именно поэтому его стоит бояться. Кто бы он ни был, этот человек умеет пользоваться ядами, может проникать в замок, отравить что угодно. Твой завтрак. Ужин. Даже этот графин с водой.
— Кай, перестань, — взмолилась я. — Мы даже не знаем, был ли это яд. Тот мужчина мог просто умереть от старости, пристрастия к вину и жирной пище! В конце концов он мог просто подавиться собственными усами.
Кай только покачал головой.
— Тебе придется несладко в столице.
— Знаю. Но я хочу стать новой Королевой. Правда хочу.
— Хорошо, сестра. Но пообещай мне не влезать в неприятности, хорошо?
Я озорно улыбнулась.
— Я никогда не лезу в неприятности, брат. Они сами меня находят.
Несмотря на усталость, засыпала я долго и спала неспокойно. Мысли роились в голове словно осы, мешая расслабиться и погрузиться в забытье. Жара, не отступающая даже ночью, тоже не помогала в борьбе с бессонницей. Я всю ночь проворочалась, пытаясь поудобнее устроиться на огромной кровати, но смогла уснуть, только когда до рассвета оставалась всего пара часов.
С наступлением утра усталость никуда не делась. Когда в дверь тихо постучали, я буквально за волосы вытащила себя из постели. Стук исходил из-за двери для прислуги. Я разрешила Лили и Лиз войти.
Когда я вышла в общую комнату, все остальные уже сидели за столом. Отец о чем-то тихо переговаривался с несколькими приближенными и советниками, которые сопровождали нас в столицу. Я села рядом с Каем, напротив сестры. Кай усердно намазывал масло на свежий хлеб, а Веспера потягивала свежевыжатый сок и клевала фрукты с тарелки. На ее лице блуждала рассеянная, немного мечтательная улыбка. Она совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг.
— Как спалось? — брат протянул мне булочку, щедро намазанную маслом.
— Ужасно. Как люди вообще выживают в такой жаре?
— Для того, кто так легко управляется с огнем, ты подозрительно плохо переносишь жару.
— Я спросила у своей служанки. Оказывается, они охлаждают замок с помощью огромных ледяных кубов в подвале и вентиляции. Но в последнюю неделю даже эта система не справляется. Аномальная жара.
— А все потому, что королева огня прибыла.
Я ткнула брата локтем в бок, но все равно улыбнулась. Мне будет очень не хватать его, когда моей семье придется покинуть столицу.
— Есть какие-то новости от Королевы?
Отец хмуро посмотрел на меня.
— Есть.
— И?
Кай обеспокоенно заерзал на месте. Веспера нахмурилась. Даже ее заинтересовало происшествие на балу.
— Лорд Гаррен был отравлен.
Так вот как звали Усача. Я отложила булочку. Аппетит мгновенно пропал, а к горлу подступила тошнота.
— В его бокале не было яда, — продолжил отец. — Алхимики сказали, что использованный яд обычно убивает не сразу, нужно несколько часов с момента самого отравления. Лорда могли отравить и до бала, но есть вероятность, что яд подействовал гораздо быстрее из-за его проблем со здоровьем.
Над столом повисла тишина. Никто не спешил ее нарушить.
— То есть…
— Да, вполне возможно, он выпил то, что предназначалось другому. Может быть, тебе.
Мы с Каем переглянулись. Вчера, во время нашего вечернего разговора, такой вариант казался мне маловероятным, но сейчас, когда отец сам предположил худшее, я больше не могла отрицать вероятность покушения на меня.
— Почему?
