Я сжала кулак, и огонь мгновенно потух. Подавив приступ паники, положила браслеты на стол и широким шагом покинула комнату. Направляясь во двор замка, я дала себе обещание вернуться к своим браслетам, чего бы это ни стоило.
Даже в этот ранний час в замке было людно. Слуги сновали туда-сюда, выполняя поручения своих господ, а придворные стояли в коридорах и галереях и смотрели во двор, где Претенденты уже готовились выезжать в лес. Когда я проходила мимо, мне уважительно кланялись, а некоторые даже желали удачи. Я старалась отвечать на их слова кивком или улыбкой, но больше всего на свете хотелось сбежать куда-нибудь на край земли, где никто не заставил бы меня надеть ошейник, лишающий магии.
На площади перед замком царило оживление. Претенденты группами стояли возле своих лошадей, о чем-то тихо переговариваясь. Наверняка заключали союзы, делились информацией или просто сплетничали. Возможно, мне стоило присоединиться к одной из групп, чтобы увеличить шансы на поимку оленя, но я слишком нервничала из-за предстоящего Испытания, чтобы быть милой со своими соперниками. Сегодня мне было вполне достаточно общества Аники.
Девушка как раз махала рукой, пытаясь привлечь мое внимание. Я не спеша направилась к ней, невольно прислушиваясь к происходящему во дворе.
Между тем, споры вокруг не утихали ни на секунду. Претенденты обсуждали тактику охоты, местность, пытались наладить связи и заключить союзы. Церковные кандидаты, как всегда, держались рядом друг с другом. Краем глаза я заметила среди них высокую фигуру в белом. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что на первое испытание пожаловал старший настоятель Церкви Троицы. В данный момент он что-то втолковывал своим подопечным, а те дружно кивали головами. У меня даже возник соблазн подойти и подслушать, о чем они говорят, ведь всем было довольно хорошо известно, что церковь, пользуясь влиянием и связями, часто помогала своим кандидатам. Вполне возможно, что Его Высокопреосвященство сейчас делился последней информацией о местонахождении стада.
— Подслушиваешь? — Рядом, будто из ниоткуда, появился Далмар. Нам так и не представилась возможность как следует поговорить, так что я была рада появлению старого друга, хоть он и застал меня за не очень благородным занятием.
— А как еще быть в курсе событий? — заметила я. — Сегодня чудесная погода для охоты, не находишь?
— Несомненно. Чудесная погода, чтобы расстаться с жизнью.
Я поглядела на него, шокированная сказанным. Он мне угрожает? Смеется надо мной? Далмар все так же улыбался, но его взгляд был невероятно серьезным.
— О чем ты?
Друг взял меня под руку и повел в сторону конюшен. Я невольно дернула запястьем, как если бы на нем был браслет, но браслета не было, и все что мне оставалось — это следовать за ним.
— Тебя хотят убить, — без предисловий выпалил Далмар, поправляя пряжки на моем колчане.
— Ну ты меня прямо удивил! Они могут встать в очередь. — Я почти расхохоталась. Никто и не сомневался, что в лесу охотиться будут не только на оленей.
— Ты не понимаешь. Они готовят западню, — парень кивком головы указал на группу Претендентов, стоящую на другой стороне двора. Среди них я заметила Селию, Готто и Фелисию. На моих глазах к ним приблизилась одна девушка из Церковных. Склонив головы, молодые люди что-то увлеченно обсуждали.
Поймав на себе взгляд Селии, я отвернулась и обратилась к Далмару:
— Что ты предлагаешь? Едва ли я могу подойти к ним и попросить не убивать меня, — я выразительно подняла бровь.
— Я просто хочу, чтобы ты была внимательна.
Я искренне улыбнулась. Мы дружили с самого детства, наши семьи часто навещали друг друга, но сейчас он был Претендентом, как и я. Далмар — сильный, умелый маг, он мог рассчитывать на победу и давно предупредил меня, что во время Испытаний не станет поддаваться даже во имя нашей дружбы. И все же он оказался достаточно ко мне привязан, чтобы не оставлять в неведении.
— Спасибо, что предупредил, хотя был не обязан.
— Ну что ты. Мы же друзья. Я ведь все еще помню, как ты, я и Кай стащили у твоего отца бутылку вина и впервые напились.
— О, великая Троица! — Я закрыла покрасневшее лицо руками. Этот невероятно постыдный случай до сих пор преследовал меня в ночных кошмарах. — Ты же обещал все забыть!
— Если выживешь, обязательно повторим!
Парень подмигнул, по-дружески потрепал меня по плечу и, больше ничего не сказав, развернулся и зашагал сквозь толпу.
Я осталась наедине с его словами и пылающими щеками. Что же, я не провела в столице еще и двух недель, а меня уже пытались отравить и планировали другое нападение. Это можно считать рекордом?
Я совершенно справедливо полагала, что являюсь сильным и умелым магом, и абсолютно не боялась грядущих магических битв. Но одно дело, когда ты самый сильный маг столетия, и совсем другое, когда ты одна, лишена магии, и тебя преследует компания хитрых и вооруженных охотников.
С этими невеселыми мыслями я забрала у конюха своего готового к поездке коня и поплелась туда, где ждала Аника.
