— Вы с Аникой не очень хорошие следопыты. Можешь не отвечать, это не вопрос, — он нагловато ухмыльнулся, увидев, что я собралась возразить, но тут же снова стал серьезным. — Так уж получилось, что я, без ложной скромности, хороший охотник. И я могу помочь вам найти и убить оленя.
— Почему ты хочешь помочь?
— Сложно сказать.
— Попробуй.
Северин на некоторое время задумался. Я осторожно опустила нож, но совсем убирать его не стала.
— Я чувствую себя виноватым, — наконец сказал он. — Мне кажется, наше знакомство не задалось именно из-за меня.
Я задумчиво уставилась на парня, а он ответил мне таким же прямым взглядом. В нем больше не было той ужасной ненависти, которая так меня испугала, но тепла или искренности тоже не было.
— Почему не поймаешь оленя сам?
— Не хочу.
— Претендент, который не хочет победить в Испытании? Интересно.
— Хочешь верь, а хочешь нет, но я не заинтересован в Железной Короне. Но я надеюсь, что она достанется кому-то достойному.
— И ты считаешь меня достойной?
— Сомневаюсь, что ты намного хуже других. — Северин пожал плечами.
— Самый лучший комплимент в моей жизни. Что ты хочешь взамен?
— Ничего. Считай, что я действую во благо страны.
Я нахмурилась. Мне не верилось, что человек, который меня презирал, хотел мне помочь.
— Ох, Мирелл, решайся скорее! Нам же тут не до темноты сидеть. Если тебе станет от этого легче, взамен я попрошу маленькую услугу.
— Какую именно? — Я насторожилась.
— Маленькую. Крохотную. Крошечную.
— Словарь съел?
— Побольше шути и отправишься ловить оленя в одиночестве. — Северин встал, отряхнулся, подошел ближе и протянул мне ладонь. — По рукам?
— Не раньше, чем скажешь, какую услугу хочешь взамен.
— Всего лишь узнать правду. Что ты делала в Темной Церкви?
— Ничего, — я закатила глаза. — Я правда попала туда совершенно случайно.
В глазах Северина на миг блеснула холодная злость, но в следующую секунду он снова ухмылялся. Вряд ли он поверил моим словам.
— Ты удовлетворила мое любопытство. Теперь пришло время принимать решение.
Я раздумывала над предложением. Парень был прав: даже потратив две жизни на поиски, мы с Аникой никогда не сможем убить оленя. Даже стадо не найдем. С другой стороны, Северин мог быть действительно хорошим охотником, если так легко нашел нас и незаметно за нами крался. Он неплохо ладил с Аникой, когда меня не было рядом, и вполне мог решиться помочь ей, а заодно и мне.
Все еще испытывая некоторые внутренние терзания и сомнения, я все же протянула руку и аккуратно пожала его широкую, теплую ладонь.
— Ну вот и прекрасно.
Северин развернулся, легко подхватил охапку хвороста, которую я уронила, и зашагал к лагерю, что-то весело насвистывая. Я невольно обратила внимание на его походку. Парень даже не напрягался, не смотрел под ноги, но все равно шел практически бесшумно. Он будто заранее знал, куда лучше поставить ногу, чтобы не хрустнула ветка или сухой лист. Совершенно неудивительно, что мы с Аникой не заметили его раньше. Теперь я была практически уверена, что две хрустнувшие ветки — вовсе не случайность.
— Северин!
Парень остановился, обернулся и вопросительно выгнул бровь.
— Я тоже должна извиниться. Те слова, что я сказала… я правда не должна была и… это было очень грубо с моей стороны.
На мгновение лицо парня превратилось в каменную маску. Но уже через секунду он беззаботно ухмыльнулся.
— Не стоит переживать об этом, Мирелл. Свою природу нам не изменить.
Его тон был легким, но почему странные слова звучали как оскорбление? Северин уже шагал к лагерю, не дав мне возможности узнать, что он имел в виду.
Я отправилась в другую сторону. Во-первых, дров для костра понадобится значительно больше, а во-вторых, прежде чем идти обратно, мне нужно побыть в одиночестве и хорошенько обдумать случившееся.
Я вернулась в лагерь только перед самым заходом солнца. Мои спутники уже разложили костер и вот-вот собирались его зажечь.
— Где ты была? — Аника накинулась на меня, едва я вышла из-за деревьев.
— Собирала ветки. — Я кинула на землю свою охапку.
— Мы волновались! Думали, ты потерялась! Или тебя убили!
— Я не волновался, — вставил Северин.
— Аника, успокойся. Меня не так уж и просто убить. — Я и сама не была уверена в том, что говорила, но не хотела, чтобы подруга переживала.
Девушка фыркнула, открыла рот, явно собираясь сказать что-то поучительное, посмотрела на Северина, будто ожидая от него поддержки, но, не увидев никакой реакции, закрыла рот. За всем этим я наблюдала, слегка выгнув бровь.
— Расскажешь? — Она кивнула в сторону парня, который как раз аккуратно складывал принесенный мною хворост.
Я тяжело вздохнула.
— Позже. Я устала и умираю с голоду.
В небо взметнулись языки пламени. Они озарили поляну теплым оранжевым светом. Когда исчезнет последний луч солнца, только этот свет останется между нами и Тенями.
— Не волнуйся. Может они вообще не появятся, — будто прочтя мои мысли, подруга попыталась меня приободрить. — Их давно не видели рядом со столицей.
