Что-то страшное надвигалось. Тьма, какой я никогда прежде не встречала, наблюдала за мной, преследовала, гнала куда-то и у меня не было выбора, кроме как подчиниться и соблюдать правила этой странной игры.
Ежевичная ветвь больно хлестнула меня по лицу, глубоко рассекая кожу. Алая кровь брызнула во все стороны, но во мраке она казалась черной.
Я попыталась ускориться, но собственные ноги не слушались. Тело стало слишком тяжелым и неповоротливым, будто налилось свинцом. Горячие слезы потекли по лицу, смешиваясь с кровью и окрашивая мир в ужасный красный цвет.
Неожиданно кусты резко закончились, и я, споткнувшись, повалилась на землю. Занемевшее тело пронзила острая вспышка боли, но она будто прояснила сознание. Я вскочила на ноги и кинулась бежать.
Лесная дорога сменилась выжженной пустыней. Все вокруг было покрыто толстым слоем пепла. От невысоких темных холмов поднимались столбы черного зловонного дыма, который полностью закрывал небо и заставлял меня испытывать горечь на языке. То тут, то там то и дело вспыхивали маленькие огоньки от тлеющих углей. Приглядевшись, я поняла, что то, что я приняла за холмы, на самом деле было грудами сваленных в кучу сожжённых, изуродованных тел.
Я в ужасе уставилась на трупы, но стоило мне остановиться, как передо мной возникло четырнадцать фигур, каждая из них наставила на меня свое оружие. Черный дым скрывал их лица, но было не сложно узнать других Претендентов.
Я упала на колени и уткнулась лицом в свои ладони. Теперь слезы катились по щекам не от боли, а от безысходности. Мне от них не убежать.
Легкое касание заставило меня поднять голову, и я увидела, как напротив меня на корточки присел Кай. Он был словно яркий луч света в удушающей темноте этого места.
— Помоги мне, — мольба сорвалась с губ прежде, чем я смогла как следует обдумать свои слова.
— Разве ты сама не мечтала об этом? — Его голос был тихим, почти шёпот, но в окружающей нас тишине он был оглушительнее грома. — Посмотри вокруг. Такую цену тебе придется заплатить за Корону.
— Пожалуйста.
Кай протянул руку и кончиками пальцев утер мои слезы. Прикосновение получилось удивительно нежным, но он тут же отпрянул, встал и, отступив на шаг назад, растворился в темноте и дыме.
Я осталась совсем одна. Претенденты сужали круг, с клинков уже капала кровь. За их спинами, словно хищники, кружили бестелесные, бесшумные ненасытные Тени. Я знала — они пришли за мной. Вдалеке сверкнула молния, на мгновение освещая спрятанные в тени капюшонов лица, а затем раздался оглушительный грохот.
Я проснулась в холодном поту, с губ сорвался тихий вскрик. В комнате было абсолютно темно, свеча потухла от сквозняка. Мои руки дрожали, когда я потянулась к тумбочке, стараясь как можно быстрее нащупать свои браслеты, роняя на землю холодный огарок, стакан с водой, какую-то книгу. Сердце замедлило свой бег, только когда пальцы коснулись гладкого металла. Браслеты привычно скользнули на запястья, один щелчок, и в руке уже пылает жаркое пламя, даря не только тепло, но и спокойствие и уверенность.
Но вот грохот повторился, и я подпрыгнула на месте. То, что я приняла за гром во сне, оказалось стуком в дверь для слуг. Холодный ужас начал медленно уступать место раздражению. Если это Лили решила напомнить об уроках среди ночи, ей не поздоровится. С другой стороны, именно благодаря ей я очнулась от своего кошмара.
Я затушила пламя и слезла с кровати. Мокрая от пота ночная рубаха неприятно липла к телу, а волосы выбились из аккуратной косы, которую Лиз так старательно заплела мне перед сном.
Сперва пришлось поискать ключ, ведь всего через пару дней после нашего с Королевой разговора в моей комнате все же установили новые замки, которые я тщательно запирала каждую ночь, а отпирала рано утром, прямо перед приходом служанок.
Отчаянно стараясь подавить желание поворчать, я отперла замок и рывком открыла дверь. Уже приготовилась сказать что-то язвительное, но вместо лица своей младшей служанки увидела затянутую в простую кожаную куртку мужскую грудь. Я подняла голову и встретилась глазами с Северином Фрейзером.
Пламя вспыхнула в моих ладонях практически неосознанно. Но юноша поднял руки и отступил на шаг назад прежде, чем я успела швырнуть в него огненный снаряд.
— Аврора! Прости, что ворвался среди ночи и напугал, но нам нужно поговорить. — Северин продолжал держать руки перед собой, не то показывая отсутствие оружия, не то прикрывая лицо от жара. — Можно войти?
— Ты пьян или совсем разум потерял? Сейчас ночь! Проваливай отсюда!
— Это важно. Разве Королева не предупреждала тебя?
— Предупреждала? О чем?
— Погоди. — Северин сунул руку во внутренний карман куртки, достал слегка помятый конверт и протянул его мне.
Послание было аккуратно запечатано воском, в полумраке я смогла разобрать герб Серраннона. Затушив пламя, я взяла конверт и вскрыла, ни на секунду не забывая, что прямо за порогом стоял человек, участвовавший в покушении на меня.
