Попробовал уцепиться за веревку с узлами так же, как это делал Сергей. Получилось не очень. Антон сорвался вниз, проехал метра полтора, обдирая ладони об узлы и только потом сообразил, что надо тормозить ногами. Спуск оказался гораздо проще, чем решил он вначале. Далеко внизу – так казалось! – мигает огонек фонаря, неподвижный воздух наполнен пылью, сухостью и плотным запахом могилы. Хотя раньше Антон никогда не вынюхивал старые склепы или захоронения, но ему казалось, что старая могила должна пахнуть именно так. Внезапно свет внизу исчез. Антон прекращает спуск. Веревка слегка покачивается, перекладина чуть слышно скрипит под тяжестью тела. Снизу не доносится ни звука. Вопить дурным голосом: Серега, ты где? Или: с тобой все в порядке? - тупо до идиотизма. Так поступают герои американских, а с недавних пор и наших, фильмов. Поэтому Антон продолжил храбро спускаться в густую тьму, но холодок страха начал легонько покалывать седалищный нерв. Неожиданно прямо в ухо рявкнуло голосом Сереги:
- С прибытием, чувак! Можешь опустить копыта и вынуть веревку из пасти. Ты ведь зубами держишься, а?
От неожиданности Антон дернулся, словно ему шило в зад воткнули по самую рукоять. Подошвы действительно коснулись земли и он со стыдом понял, что висел на веревке, поджав под себя ноги. Вспыхнул ослепительный свет, раздался ехидный голос студента:
- Чё фонарь не включил, чувак?
- Батарейку берегу, - буркнул Антон.
Ну, не говорить же, что забыл впопыхах! Полапал ладонью, тумблер щелкнул, световой луч вырвался из макушки.
- Пошли! – мотнул светящейся головой Сергей.
«Идти» пришлось на карачках. Тоннель действительно просторен, но не настолько, чтобы можно было передвигаться в полный рост. Сразу бросилось в глаза, что стены и потолок укреплены плетеными кольцами. Древние копатели рыли тоннель и, чтобы избежать обвала, вставляли в подземный ход плетенку. По мере углубления двигали ее, а когда тоннель становился длиннее, оставляли как крепеж и плели новую. Кольца установлены примерно через каждые три метра. Плотность плетения такова, что кольца словно изготовлены из сплошного дерева. Давление породы распределяется равномерно, упругое кольцо слегка сжимается и только. Исполнение примитивное, но технология не хуже современной. Ползти пришлось долго, во всяком случае Антону показалось именно так. Затем проход немного расширился. Сергей ухнул головой вниз, задница оттопырилась и тоже исчезла из поля зрения. Через мгновение снизу раздался сердитый возглас:
- Вот блин, засада! Въехал мордой в песок … тьфу!
Тоннель обрывается довольно просторным подземельем объемом с трехкомнатную «хрущевку». Антон осторожно свесил ноги, спрыгнул на пол. Луч фонаря метнулся по стенам, потолку. На противоположной стене высветился другой тоннель, но внимание привлек не он, а то, что находится на полу. Под толстым слоем пыли видны неровности, какие-то кривые палочки и выпуклость. Приглядевшись, Антон понял – это скелет! Время припорошило его тленом и песком, словно пытаясь спрятать от чужих взглядов.
- Серега, ты видишь? – спросил Антон.
- Чё? Тьфу, гадство какое! – плюнул Сергей, вытер губы грязной рукой и только после этого повернулся. Его фонарь уперся лучом в кости. Световое пятно дернулось, скелет словно шелохнулся.
- Как видишь, не мы первые тут.
- Главное, чтобы не последними, - ответил Сергей. Голос слегка дрогнул.
Подошли поближе. Под толстым слоем пыли видны клочья кожи, седые волосы вуалью покрывают лицо, сквозь завесу пыли темные пятна глазных ям смотрят в пол мрачно и жестоко. Скелет лежит на боку, руки вытянуты к выходу. Человек словно полз из последних сил, жизнь оставила его совсем рядом с тоннелем. Но самым интересным было то, что вытянутые руки лежат на небольшой корзинке! Костлявые пальцы с остатками кожи покоятся на крышке плетеной коробки размером с ведерко для льда. Ручка изгибается горбиком, корзинка перевязана ссохшимся ремешком. Через плотные стенки не видно, что находится внутри.
Сергей шумно выдохнул, вытер внезапно вспотевшие ладони о штаны.
- Ну чё, посмотрим? – спросил он.
- Не спеши, - ответил Антон, - скелет не убежит.
Опустился на корточки, извлек из кармана кисть. Таким незамысловатым инструментом археологи аккуратно счищают грязь с находок. Осторожно провел волосяным пучком по костям, очистил череп.
- Итак: видимых повреждений на костях не обнаружено. Ребра целы, череп тоже, шейные позвонки на месте … Отчего же он умер, а? – удивленно сказал Антон.
- Тебе не все равно? - нетерпеливо ответил Сергей.
- Почему-то нет, - задумчиво произнес Антон.
Сергей достал нож, сел на корточки рядом со скелетом. Осторожно кончиком ножа подцепил крышку, потянул вверх. Рассохшиеся ремни лопнули, выбросив в воздух маленькое пылевое облачко, крышка поднялась. Однако в корзинке оказалась только куча песка, покрытого толстым серым слоем пыли и паутины.
- Да блин горелый, опять облом? – разочарованно заскулил Сергей. – Он чё, за песком лазил сюда?
