– Но… Это невозможно, ты же не умеешь прокладывать порталы.
– Найду общий. Не стоит волноваться за меня, я справлюсь со всем. Только не поднимай тревогу.
– Нет, не буду. Я… Я никогда не думала, что Высший маг может пойти на такое…
– А кем ты была до того, как стать ученицей? – поинтересовалась беглянка.
– Мои родители – аристократы, – девочка гордо вскинула голову. – Правда, наша семья не столь богата, как многие нашего круга…
– А я из квартала бедняков. А там жизнь быстро учит трем вещам – не верь, не бойся, не проси, – грустно сказала Ниара. – Никому не говори о том, что видела меня. Иначе и тебе достанется, мне кажется.
– Да, наверное. Ты собираешься бежать в таком виде?
– Нет, конечно. Не подскажешь, где здесь у вас можно раздобыть одежду?
– Я могу отдать тебе свое платье. Ученики носят форму, а я сохранила домашнюю одежду. Оно не слишком красивое, но все же…
– Давай, – согласилась девочка. – Мне и надо быть незаметной.
Ученица вскочила с постели и раскрыла небольшой комод, доставая оттуда скромное серое платье. Быстро переодевшись, Ниара осмотрела себя. Вот теперь можно было бежать.
– Как тебя зовут? – спросила она.
– Лайон, – улыбнулась ученица. – А тебя?
– Ниара.
– Красивое имя. Удачи тебе, может, нам и придется встретиться вновь…
Пламя Предела вновь полыхнуло в ее сознании, глаза засияли магическим светом.
– Лайон, силы Предела зовут нас, – в голосе Ниары зазвучали новые, прежде чуждые ей нотки. – Нас ждет дорога и борьба. Идем со мной, Лайон. У нас один путь, нельзя сопротивляться судьбе…
– Ниара, ты что? – ученица испугалась.
Девочка вздрогнула, свет, сияющий в ее глазах, вмиг погас.
– Не знаю… Кажется, это Предел… Учитель говорил…
Девочки замерли, глядя друг другу в глаза. Наконец, Лайон встряхнула головой, ее светлые волосы разметались по плечам, во взгляде засверкали молнии.
– Идем. Больше я не верю этим магам. Хорошо хоть я еще не принесла клятву ученичества, большая церемония была назначена на завтра.
– Видимо, Жоффер решил, что я приму его предложение, – усмехнулась Ниара. – То-то он будет удивлен утром, когда не найдет меня. Испугал, крысам он меня скормит… – Лицо девочки исказилось от отвращения.
– Крысам?! – Лайон передернуло. – Так и сказал?
– Так и сказал. Ну что, ты готова?
На сборы хватило нескольких минут.
– Да, готова. Идем, я выведу нас из башни.
Прошло более столетия с тех пор, как в Гроте Молчания последний раз что-то двигалось или звучало. Ни единый ветерок не шевелил с тех пор бездымные огни волшебных светильников, ни единая капля не упала с темного потолка, ни малейшая рябь не поколебала хрустальную поверхность озера. Но сейчас пришла пора нарушить традицию и древний покой.
Вначале зазвучало пение – тихое, ласковое, чарующее. Следом появилась тень – робко, осторожно вползла, словно готовая в любой момент отскочить обратно за порог и сделать вид, что ее здесь не было. И лишь когда тень достигла середины зала, в пещеру бесшумно проскользнул ее обладатель – высокий худощавый эльф.
Продолжая петь, он медленно опустился на одно колено перед водной гладью. Музыка становилась все тише, но в то же время все проникновеннее, она терзала душу. И когда умолкла последняя нота, водяное зеркало без всякого предупреждения лопнуло, разошлось в стороны двумя вертикальными стенами.
Несколько мгновений пришелец молча смотрел на то, что открыла ему расступившаяся вода. В воздухе, примерно в трех метрах над дном, висел хрустальный гроб, озаренный изнутри синевато-белым огнем. Это полыхало тело той, что покоилась в гробу – нагая эльфийка казалась целиком вылепленной из ослепительного сияния. Сквозь веки пробивался и вовсе невыносимый, белоснежный огонь, а на звезду, венчавшую лоб девушки, нельзя было смотреть без боли.
– Прости, что тревожу твой сон, любовь моя, – прошептал визитер. – Но, боюсь, время твоего пробуждения близко…
Гроб медленно, беззвучно всплыл вверх, и сияние заполнило всю пещеру. Эльф опустил голову, отблески белого огня заиграли тысячами искр в его золотых волосах.
– Я готова, любимый, – раздался словно из ниоткуда громкий, звучный голос. – Не оправдывайся передо мной и не печалься обо мне. Время и в самом деле уже близится. Через несколько месяцев, возможно – лет, мы оба получим свободу.
– Мне не нужна такая свобода! – вскричал эльф, обхватив голову руками. – О, сколько раз я молил, чтобы они позволили мне умереть следом за тобой!
– Ты не можешь, любимый. И я не хочу этого. Эльфийская раса найдет новую Спящую, но Майдени не выживет без короля.
– Я знаю… – глухо простонал мужчина. – Они уже нашли тебе замену. О духи, как же я их ненавижу…
– Прекрати! – голос вдруг усилился и окреп, заполняя все вокруг. – Веди себя как правитель этого мира, а не как истеричный подросток! Мы оба выполним свой долг, и стенания его не облегчат! Если ты не найдешь новую любовь и не дашь народу наследника, ты предашь этим мою память!
– Ты всегда была сильнее меня, любимая… – прошептал король.
Затем он резко встал с колен и сжал в кулаке медальон, висящий на шее. Глаза его были сухи.
