Всё вокруг утонуло в пыхтении, грохоте и лязге стали.
Неудобно будет, подумал Вестер, продолжая подъём. Солнце бьёт прямо в глаза. Вот всё не слава богам…
Уилл что-то спросил, но из-за демонского шума Вестер не разобрал слова.
Интересно. Почему келморцы ещё не стреляют? Может, убежали ночью?
Нет. Вон между острых зубцов частокола блеснула сталь.
Тогда…
— Выше щиты, ребята, выше щиты! — лейтенант не только умудрялся бодро идти вверх, но и перекрикивать грохот вокруг. — И знамя! Ровнее держать, Хорлест! Я тебе руки оторву, если оно ещё раз так наклонится!
До вершины склона оставалось совсем немного. Ещё чуть-чуть, и…
Тонкие разноцветные силуэты начали подниматься из высокой травы один за другим. Будто бы яркие цветы.
«Что за хрень?» — от удивления Вестер чуть не сбился с шагу.
Да, ошибки быть не могло. Тонкая, прерывистая, ужасно длинная линия пёстро одетых людей.
Келморские застрельщики? Но зачем выходить за частокол? И что у них в руках? Неужто арбалеты? А у других? Какие-то мешки…
— Осторожно, парни! Кажется, они хотят устроить что-то весёлое! — предостерёг лейтенант. — Держите щиты крепче!
Его предупреждение было лишним. Все и так были напряжены до предела.
Пот застилал глаза, кровь стучала в голове. Вестер громко пыхтел — как и все вокруг.
Пыхтел и испуганно-ожидающе поглядывал на странных пёстрых людей впереди. Может, наёмники переметнулись?
Нет, Крелиат со своими людьми сейчас готовится выступать и идти во второй волне. Он сам видел их подготовку утром.
Тогда кто это, демоны раздери?!
До череды людей оставалось совсем немного.
В следующее мгновение он всё же сбился с шагу от изумления. И не он один — вся огромная, грохочущая линия неловко замирала.
У людей впереди в руках были музыкальные инструменты.
— Не сбавлять шаг! — рявкнул лейтенант. — Выровнять строй! Ровнее! Ещё ровнее!
Он шёл вперёд спиной, мечом указывая на места, где линию нужно выровнять.
Машинально прибавляя шагу и выравнивая линию, Вестер с опаской смотрел мимо лейтенанта.
Музыканты? Это что, какая-то хитрость?..
Нет. Кажется, келморцы и сами что-то орут музыкантам с частокола. Недовольно орут…
— Ро-ота! — рявкнул лейтенант. Чуткое ухо Вестера уловило неуверенную нотку в его железном тоне. — Убавить шаг!
Они действительно убавили шаг и теперь едва тащились по пологому склону.
Вестер весь покрылся потом, а по спине его бежали мурашки. Сейчас что-то будет…
До тонкой линии музыкантов оставалось каких-то двадцать шагов.
— Ро-ота! Стой! Сигнал стоять! — неожиданно рявкнул лейтенант, и все они, сделав положенных два шага, замерли, часто дыша и испуганно поднимая щиты к частоколу. В третьем ряду уныло протянул сигнал горн, и, кажется, вся широченная линия их войска застыла.
— Какого демона?! — пропыхтел Уилл, пошатываясь от усталости. — Что за шуты?!
— Коллегист! — рявкнул лейтенант, сам отходя за прикрытие щитов. — Что за демонщина?!
Один из музыкантов, в простой одежде, высоченный и светловолосый, выступил вперёд. Насколько Вестер видел из-за забрала, он улыбался.
— Я прошу у вас несколько минут, господин рыцарь! — сильный, звучный голос разнёсся вокруг. — Келморцы благородно позволили нам спеть вам перед боем, думаю, вы не откажитесь…
— Вы охренели?! — взревел лейтенант.
Вестер ошарашенно моргнул. Что? Спеть?..
Они ненормальные?
— А ну быстро убрались с дороги, пока моя рота…
— Господин лейтенант! — кажется, рослый музыкант без труда перекричал гортанный вопль рыцаря. — Келморцы, как вы можете видеть, не осыпают вас стрелами! Это, надо признать, наша заслуга! Так что прошу — остановите ваших людей, сколько бы их не было, и послушайте одну — всего одну! — песню перед боем!
Вестер непонимающе мотнул головой. За его спиной рос непонимающий гул роты.
— Что за идиотизм? — прошипел из-под шлема Уилл. — Они в своём уме?..
— Вы хотите, чтобы пять тысяч моих людей стояли и слушали вашу песню вместо того, чтобы заниматься исполнением приказа?! — тон сира Фольгена почти взлетел до истеричности. — Не переоценивай свою коллегисткую неприкосновенность, парень!
— Сир Тройтсе и сир Ройни уже согласились остановить свои роты, можете сами посмотреть, — музыкант сделал пару спокойных, уверенных шагов вперёд, и Вестер с изумлением понял, что он ещё парень. Здоровенный, широкоплечий, со шрамом на подбородке — но парень. — Не выделяйтесь среди них, прошу вас!
— Дай им спеть, мужик! — донеслось со стороны частокола.
Вестер недоверчиво поднял взгляд.
Всюду были келморцы. Рыжие и черноволосые, старые и молодые, угрюмые и почему-то весёлые — между каждыми зубцами обточенных брёвен торчали любопытные лица.
— Я… — от возмущения рыцарь-лейтенант пошатнулся. Изумлённо-непонимающий ропот роты усилился.
Вестер понимал их. Он не мог поверить, что такой бред может происходить на самом деле.
В следующий миг парень улыбнулся ещё шире и дал знак.
Вся линия музыкантов — вся, абсолютно вся — заиграла одну мелодию.
Вестер слышал музыку и раньше. Пару раз. В борделях, в пивных, пару раз в лагере.
Но это было нечто… Другое…
От изумления он опустил щит ниже положенного.
