Светло-карие глаза сузились.
— Что бы заставило вас передумать? — задумчиво протянул Дарн.
Нет, это не может быть он. Это не его голос, не его облик, не его глаза. Дарн — совершенно другой человек. Однако говорит он очень… почти так же. Почему мне так сильно кажется?..
Руки задрожали. В глазах потемнело. Я с трудом сдержала вопль ужаса и заставила себя стоять на месте. Что со мной?
— Простите, Дарн, мне что-то не очень хорошо, — пробормотала я. — Я скоро вернусь к вам. Мне нужно отойти…
— Я провожу! — тут же подобрался Дарн.
— Не нужно, благодарю. Я скоро вернусь…
Балкон! Срочно на балкон. Прочь от всех, прочь от Дарна, и от себя тоже. Желательно.
Надеюсь, это не выглядело слишком уж поспешным. А Дарн всё-таки излишне настырный. Мало ли куда я собралась?! Есть места, куда приличнее дойти самой, без сопровождения!
Наконец-то балконная дверь закрылась, и я на пару мгновений прижалась к ней спиной. Старые добрые приступы жуткого страха, давно не виделись! Поживаете вы, как я вижу, лучше некуда.
Не думала, что это застанет меня вот так. Видимо, я поспешила с выводами, решив, что избавилась от этих приступов навсегда. Что ж, теперь я ни в чём не уверена. Ни в том, что смогу стать женой другому мужчине, ни в том, что волны времени смоют картины прошлого, нарисованные на мокром песке.
Страх отступил так же быстро, как и накатил. Ещё мгновенье назад я была уверена, что умру от обуревавших меня эмоций. В любом случае я решу эту проблему со временем, раз уж она не ушла никуда.
— Ты жульничаешь. Некрасиво.
О, так я тут не одна?
— О чём ты?
На балконе стояла Эби-Ши, и такой горделивой стати я прежде за ней не замечала. Она выглядела настоящей принцессой. Прищур на её маске не упускал ни малейшего моего движения.
— Принц Ингрен танцевал только с тобой, — сухо сказала шидро. — Никого из нас он больше не пригласил. Что ж, уже можно считать, что отбор закончен, и всем, кроме тебя, на нём делать нечего.
Я ожидала таких речей от Лалли, но никак не от ныряльщицы. Лалли на эмоциях способна выдать какую угодно чушь, но Эби-Ши это несвойственно.
Она точно не пьяна. Насколько я знаю, шидро не пьют ни вина, ни чего-либо ещё хмельного, потому что такие напитки для них губительны. Но и в здравом уме невозможно вести такие речи после всего, что мы пережили, проговорили и уяснили.
— Ты точно уверена, что это был принц? — решила я уклониться от ответа. — Это же маскарад…
— Не пытайся сделать из меня дуру, — резко сказала Эби-Ши. — Его высочество не старался прятаться. Узнать его было делом одного взгляда. Только не лги, будто ты его не признала.
Что ж, не буду. Это уже второй выпад с её стороны. Первый был тогда, возле моря, но мы с ней, как мне казалось, всё решили. По всей видимости, не до конца.
— Ты чего? Это просто танец. Исход отбора решат испытания, а не бал. Ты это прекрасно знаешь. Чего ты добиваешься? Тебя покусала Лалли и заразила глупостью? И вообще зачем ты следишь за мной?!
Эби-Ши медленно выдохнула.
— Обидно за пройденный путь. Что он привёл в никуда, хотя начинался так хорошо!
— Он ещё не закончен.
— Это ты так думаешь. Исход предрешён. Просто ты, хоть и была замужем, плохо знаешь мужчин.
— Даже если и так, то ты должна была давно догадаться, что его высочеству нужно выжить, а для этого ему нужна достойнейшая из нас! И определять достойнейшую будут далеко не чувства. Да приди же ты в себя, наконец! Нам хватает Лалли, не начинай вести себя так же! — прошипела я.
Захотелось взять шидро за плечи и как следует встряхнуть, чтобы все дурацкие мысли вылетели из её головы. Однако хватать её я не стала. Эби-Ши лишь усмехнулась.
— Кажется, ты мило общалась с тем господином в золотой маске. Вы смотрелись очень красиво. Не заставляй его ждать слишком долго.
Вот ведь!..
— А ты займись чем-нибудь полезным и прекращай следить за мной! — рявкнула я ей в спину.
Эби-Ши ушла, не удостоив вниманием мои последние слова.
Что она несёт?! На что вообще намекает?
Она меня разозлила. Даже Лалли это не удалось, а, казалось бы, рассудительная и сдержанная шидро с лёгкостью это сделала. И вот зачем?! Откуда ей знать, что ко мне испытывает принц, да и не только ко мне?!
Вернёмся во Дворец-на-Утёсе, задам ей несколько логичных вопросов. Обычно я избегаю конфликтов, но вот теперь очень хочется поругаться, да так, чтобы летели клочки по закоулочкам.
И к Дарну возвращаться не хочется. Он меня пугает. Проклятые приличия! Так просто от него теперь не отвязаться.
— Лори, вы от меня убежали?
Обернулась я не сразу. Всё-таки настиг.
А когда обернулась, мне неожиданно брызнули чем-то в лицо. В глазах защипало от мелких капель, в нос ударил сильный сладкий запах. От возмущения я едва не задохнулась. И от мерзкого запаха тоже.
— Дарн, вы!.. вы…
