Раздосадованный супруг зарычал в рот Карибы и скатился с нее, тут же вскакивая. Он устремил яростный взгляд на мелкую гадкую вредительницу, но жена встала перед ним и нежно поцеловала в плотно сжатые губы. Обделенный мужчина издал долгий, похожий на стон выдох и расслабился.
– Я иду умываться! – рявкнул он и пошел к ледяному ручью.
– Доброе утро, госпожа, – сказал от костра Кириш и спрятал усмешку, отворачивая голову.
На поляну бесшумно опустились два мантикора, и Кариба открыла рот, чтобы закричать, опасаясь реакции на них воина. Но, видимо, Раэм предупредил его, и Кириш только встал чуть впереди нее, и его мощное, тренированное тело замерло в обманчиво расслабленной позе.
– Это те, кого вы ожидаете, госпожа, или они нежеланные гости? – тихо спросил он Карибу, не сводя с мантикоров глаз.
– Расслабься, Кириш, это друзья, – ответила она, наблюдая, как обращаются в человеческую ипостась Ари и Мао.
– Не думаю, что могу расслабиться на самом деле в присутствии этих зверей, – пробурчал опытный боец, но отступил на шаг.
Тут же рядом появился и Раэм с мокрыми волосами.
– Смотрю, драконы все множатся в наших землях, – криво улыбнулся Ари. – Доброе утро.
– Еще неизвестно, насколько оно доброе, – ворчливо ответил повелитель Дараисса. – А ты что-то имеешь против увеличения численности драконов в вашей богами забытой глуши?
– Вовсе нет! – слегка поклонился Ари.
– Ну так что, мантикор, можем мы сделать то, ради чего торчим здесь и наконец отправиться домой? Я становлюсь жутко раздражительным, когда вижу ваши рыжие физиономии до завтрака.
– Поверь, Раэм Дараисский, уж мы-то хотим сделать все как можно быстрее, как никто в целом мире, – вздохнул Ари.
– Тогда как мы поступим? Полетим или пойдем пешком?
– Я бы очень попросил все же вас появиться у алтаря в человеческом обличии. Мои сородичи нервные и раздражительные. Мы поговорили с ними, но большинство не верят в то, что драконы и вправду готовы нам помочь, да и в то, что эта помощь сработает, тоже мало кто верит. А еще есть кучка фанатиков, по-прежнему безумно преданных приказам Светлых и предпочитающих умереть, но не нарушать наложенное ими ограничивающее наши передвижения заклятье. Так что одновременное появление у жилых пещер сразу трех драконов может спровоцировать агрессию и панику.
– О, Светлые боги Дараисса! Как же много с вами проблем! – воскликнул Раэм. – Ладно, давайте поедим и пойдем пешком.
– Я хочу, чтобы кто-то остался с Нарими и позаботился о ней… если что-то пойдет не так! – громко сказала Кариба и посмотрела на мужчин.
– Нет, Кариба, ты обещала, что не бросишь меня! – вскрикнула девочка, и ее губы поджались и задрожали.
– Нарими, милая, я не бросаю тебя. Просто идти туда опасно для ребенка!
– Но я могу быть быстрой и незаметной! Я буду во всем слушаться! Я не буду мешать! – По щекам котенка лились слезы, а в глазах плескалось настоящее отчаянье.
– Нарими, послушай меня. – Кариба опустилась перед рыдающей малышкой на колени. – Я не брошу тебя ни за что. Я вернусь за тобой обязательно! Ты ведь веришь мне?
Девочка судорожно всхлипнула и стала растирать слезы по щекам.
– Ты не соврешь? Не исчезнешь, как мама? Обещай, что не умрешь и вернешься за мной!– потребовала она.
– Обещаю, что не умру и не исчезну, – улыбнулась Кариба. – Тебе просто нужно быть терпеливой и дождаться меня. Ладно?
– Ладно! – Нарими в последний раз шмыгнула носом и с решительным личиком уселась у костра.
– Так кто будет отвечать за Нарими? – обернулась к мужчинам жена дракона.
– Не смотри на меня, Кариба, – нахмурился Раэм. – Кириш пойдет с нами. Это сильно повысит наши шансы в случае нападения. Я не пренебрегу ничем в желании обеспечить твою безопасность. Пусть кто-нибудь другой останется с девчонкой.
– Если ты доверяешь мне, то я бы хотел позаботиться о малышке – неожиданно выступил вперед Мао. – Мы с ней вроде неплохо ладим.
– Ну что же, пусть так и будет! – кивнула Кариба и, подойдя вплотную к Мао, прошептала: – Не оставляй ее, если мы вдруг не вернемся, умоляю!
– Клянусь, что не оставлю, прекрасная драконица! – так же шепотом ответил мантикор.
Через час они уже уверенно и без лишнего шума продвигались в чахлом лесу, чудом выживавшем на этой бесплодной земле. Постепенно даже редкая растительность сошла на нет, и бледная почва сменилась полностью белоснежным камнем. Под лучами яркого светила каменистая земля под ногами стала напоминать большие пласты соли или кварца, мутновато-белесые отблески отражались то тут, то там, напрягая зрение и мешая концентрации.
Безусловно, этот пейзаж мог претендовать на некую странную красоту, если отбросить в сторону всю ту безжизненность, что довлела над этой стерильной белизной и блеском граней.
Как только закончились последние уродливые деревья, Ари стал то и дело оглядываться с напряженным вниманием по сторонам, и с каждым пройденным шагом казалось, что напряжение, которое буквально излучало его мощное тело, только росло. Никто уже давно не пытался болтать или шутить – все превратились в слух и зрение, наполненные ожиданием любых экстремальных ситуаций.
