Эдвард Стоун сам сделал шаг ей навстречу и слегка наклонил голову. За все время общения, она так и не смогла понять, что на уме у этого молчаливого претендента. Слишком замкнутый, слишком равнодушный, слишком чопорный Стоун, казалось, тяготился участием в отборе, и поэтому реже всех появлялся в Эшене.
Джулия мельком взглянула в закрытое плотной маской лицо и молча отошла к Ивэну.
- Миледи, - Крисби застенчиво посмотрел ей в глаза. Кадык мужчины дернулся, и аромат фиалки стал раздражающе-осязаемым.
Джулия отрицательно покачала головой.
Ропот в зале усилился.
- Она просто издевается над нашими традициями! - выкрикнул какой-то пожилой худощавый джентльмен.
- Верно! - громко поддержали его с галереи.
- Сколько можно тянуть? - желчно поинтересовался невысокий господин в старомодном белом парике. - Пусть леди Норрей сразу подойдет к тому, кого выбрала!
- Тишина! - спикер снова постучал по трибуне. - Продолжайте, леди Норрей, - обратился он к Джул.
Джулия остановилась перед Александром Кроубом, кузеном Ардена. В прорезях маски недобро сверкнули голубые глаза.
- Что же вы медлите, миледи? - усмехнулся Кроуб. - Неужели, боитесь?
Джул посмотрела на его полные улыбающиеся губы и почувствовала отвращение.
- Какая досада! - усмехнулся Александр, когда она отступила. - Не быть мне императором!
Он небрежно снял маску и кинул ее на пол.
- Чего вы ждете, господа? - обернулся Кроуб к остальным. - Вы не впечатлили леди Норрей, можете снимать свои личины! Каллендер - вот истинный выбор графини. Поприветствуем же будущего императора, господа!
Зал загудел, претенденты стали стягивать с себя маски, послышались громкие восклицания и поздравления.
- Леди Норрей, мы ждем, остался последний кандидат, - перекрывая шум, громко сказал лорд Кормак,
Джул остановилась напротив Аллена и задумчиво посмотрела ему в глаза.
- Целуйте же, - прошипел Каллендер и наклонился к Джулии, больно сжав ее руку. - Хватит тянуть время, это ничего вам не даст!
Джул чуть отступила назад, окинула Каллендера внимательным взглядом и отрицательно качнула головой.
- Не испытывайте мое терпение! С этим фарсом пора заканчивать!
Аллен попытался обнять Джулию, но тут же вскрикнул и отдернул руки. На его ладонях мгновенно выступили красные ожоги, с огромными водянистыми волдырями.
- Как вы это сделали? - ошарашено спросил стоящий рядом Александр.
- У леди Норрей есть магия! - громко выкрикнули в толпе. - Первая эритайя-маг!
- Вот это сила! Не меньше третьего уровня! - восхищенно воскликнул секретарь, записывающий все происходящее.
- Тишина! - снова призвал всех к порядку лорд Кормак. - Миледи, вы не выбрали ни одного претендента. Быть может, присмотритесь повнимательнее? Магия перенесла вас в Эверею, значит, среди кандидатов совершенно точно есть ваш суженый.
- Сколько претендентов было на прошлом отборе? - пристально посмотрев на спикера, спросила Джул.
- Семеро, миледи, - ответил тот, и в его взгляде мелькнуло понимание.
- Думаю, отбор не может считаться действительным, если кого-то из кандидатов не хватает, - спокойно сказала Джулия.
- Что за глупости? - вспылил Аллен. - Все мы знаем, почему выбыл последний претендент!
- И, тем не менее, я настаиваю на том, чтобы он тоже участвовал, - упрямо стояла на своем Джул.
- Леди Норрей права, - задумчиво произнес лорд Кормак. - Формально, выборы должны проходить при полном комплекте кандидатов.
- Это уже переходит все границы! - процедил Аллен. - Я настаиваю на том, чтобы леди Норрей подумала получше и приняла правильное решение.
Он с намеком посмотрел на Джул, и она почувствовала, как холодно стало в груди. Проклятый Каллендер! Ни чем не гнушается, даже магией подчинения. Хорошо, что лорд Эдисон предусмотрел такой вариант и заставил Сотби вернуться в Эшен за оберегом. Она незаметно коснулась тонкого кольца. Его гладкий ободок приятно нагрелся, помогая преодолеть сковавший тело холод.
- Ну, же, дорогая, не смущайтесь, - голос Аллена стал ласковым. - Я понимаю, у нас произошла размолвка, и вы на меня немного обижены, но ведь это не повод показывать характер.
- Леди Норрей, вы должны честно ответить, нравится ли вам лорд Каллендер? - вмешался спикер.
- Нет, - твердо ответила Джулия.
- Леди Норрей сама не знает, что говорит, ведь не далее, как вчера, миледи ясно дала понять, что я ей небезразличен! - с напором произнес Аллен. - И даже подарила мне поцелуй.
Джул вскинула голову, с возмущением уставившись в лживые синие глаза.
- В таком случае, вы, лорд Каллендер, можете сами поцеловать эритайю, и если она ваша пара, мы все это увидим, - предложил спикер.
Джулия не успела возразить. Каллендер, притянув ее к себе, крепко стиснул Джулию в объятиях и впился в ее губы грубым поцелуем.
- Отпусти девушку, Аллен, - неожиданно послышался громкий голос Эдриана. - Поцелуй должен приносить удовольствие, а не боль.
Джул дернулась, стремясь выбраться из рук Аллена, и прошептала заклинание. Глава Совета вздрогнул.
