Мужчина чуть поколебался, но все-таки пошел вперед. В тот же момент над символом заклубился черный, как смола, дым. Постепенно он преобразовывался в отчетливую фигуру человека.
– Ты заставил себя ждать, – произнес глухой зловещий голос, когда процесс восхождения в эту реальность закончился.
– Простите, моя госпожа, – повинился мужчина, рухнул на колени и склонил голову, признавая, что отдает свою жизнь в руки хозяйки.
Он знал, что даже за секундное промедление последует наказание. Так и случилось – его тело скрутило от резкой жалящей боли. Она словно раскаленная игла прошила его сверху донизу, а потом сосредоточилась в голове.
Мужчина зажмурился, пытаясь вытерпеть наказание с достоинством, но уже через пару секунд рухнул на пол и закричал, забившись в конвульсиях.
Когда все прошло, мужчина еще какое-то время лежал, пытаясь отдышаться. К этому никогда не привыкнуть.
Иногда он даже думал, что ему следовало отринуть свою веру. Она не приносила ничего, кроме унижения и боли. Вот только эти мысли обычно быстро испарялись. Чаще всего после того, как он вспоминал, зачем вообще все это затеял.
Сила. Он желал ее, бредил ей, мечтал, чтобы она подчинялась ему. Он хотел, как древние маги, одной рукой менять законы реальности, создавать уникальные вещи, по которым сходили с ума все.
Он хотел, чтобы на него смотрели как на божество. Желал услышать, как короли заискивают перед ним из-за того, на что он способен.
Эти мечты были с ним всю жизнь. Еще в раннем детстве мужчина прочел простую сказку, в которой рассказывалось о магах. И тогда он начал бредить этой идеей.
К сожалению, он родился простым человеком. Да, его отец был аристократом и передал ему титул, а значит, в некотором роде и силу с властью, но мужчине этого было очень мало. Не о том он мечтал.
А затем, когда он уже был взрослым, к нему явилась госпожа, которая и предложила силу в обмен на служение.
Человек согласился быстро. Он готов был сделать что угодно ради исполнения мечты всей своей жизни. Даже частое унижение и сложные задания не пугали его.
– Спасибо, моя госпожа, – поблагодарил мужчина за оказанную ему честь и поднялся, снова вставая на колени.
Все эти действия стали для него привычными.
На дымном лице появилась довольная улыбка. Существо, кем бы оно ни было, очень благосклонно отнеслось к такой покорности своего раба.
– А теперь скажи мне: что случилось с последней жертвой? – спросила тьма.
Мужчина, стоящий на коленях, застыл, как статуя. Он понимал, что недавнее наказание не последнее, что уготовано ему на сегодня.
И он был полностью прав.
Когда очередной его крик затих, мужчина снова поднялся, стараясь не обращать внимания на свой внешний вид. Сейчас это не главное.
– Простите меня, госпожа, – прохрипел он. К этому моменту связки уже начали сдавать позиции. – Но я сделал все, что от меня зависело. Девчонка оказалась слишком изворотливой.
– Оправдания! – рявкнула зловещая тьма. Мужчина на коленях от этого крика вздрогнул, почувствовав, как по его телу прошлась раскаленная плеть. Ощущение было фантомным, но оттого не менее болезненным. – Ее жизнь должна оборваться в самое ближайшее время, иначе…
Что иначе, она не договорила, но этого и не требовалось. Мужчина знал, на что способна его хозяйка. И ему не хотелось проходить через подобное еще раз. Нынешнее наказание по сравнению с истинным гневом темной было простой игрой.
– Подойди, – приказала тьма.
Мужчина в тот же миг поднялся, игнорируя, как его повело в сторону, а затем рухнул на колени уже у самого круга, стараясь не касаться его.
– Подними голову.
Человек немедленно исполнил приказ. Его взгляд сразу столкнулся с черными, непроницаемыми глазами существа. В них клубилась мгла, обещающая любому страдания. Мужчине казалось, что если он будет смотреть слишком долго, то полностью лишится воли, но не смотреть он не мог.
– Неудачи недопустимы, ты ведь понимаешь?
– Да, моя госпожа.
– Нам осталось немного. Всего одна жертва. Потомок рода Эллорд должен отдать мне жизнь добровольно, иначе я так и останусь… здесь. И тогда я не смогу наградить тебя. Не смогу передать тебе часть силы, которая сделает тебя магом. Ты ведь не хочешь, чтобы так случилось, не так ли?
– Нет, моя госпожа, – с готовностью отозвался мужчина, с дрожью представляя, что ему не достанется то, чего он так давно желал. Только подумав о проклятой девке, посмевшей сбежать от него, человек ощутил ярость. – Я достану ее, не сомневайтесь во мне.
– Очень хорошо, – существо хмыкнуло, глядя на человека сверху вниз. – К сожалению, твоя неудача заставила меня сомневаться. Даже сейчас, когда ты так усердно убеждаешь меня, что в будущем все будет хорошо, я не могу поверить этому до конца…
– Моя госпожа!
– Не перебивай меня! – существо яростно взмахнуло рукой и ударило стоящего на коленях человека, отчего тот рухнул на пол. Секунда, две – и он торопливо занял прежнюю позу, склоняя голову. Из разбитого рта текла темная кровь, но он даже не думал стирать ее.
– О чем я говорила? – спросило существо и выжидающе замерло.
