— Скоро! — пообещал он. — Думаю, сегодня же. Ты одна справишься? Мне нужно кое-что доделать и настроить артефакты на новую местность.
Справлюсь ли я один день ради того, чтобы наконец обрести полный контроль над своей силой и стать полноценной женой моему супругу?
— Конечно! — убежденно кивнула я.
И была тут же поощрительно зацелована.
К полудню я уже была не так уверена в собственных силах.
— Что значит, не могут прислать мастеров? — нахмурившись, поинтересовалась я у старосты деревни Цуньюнь.
Кроме него, на встречу пришли еще трое.
Местность здесь плодородная, но свободных земель мало. Южнее поместья военных министров Зеймин и Шуо, на западе угодья министра доходов Тан, на востоке скалистый хребет, за которым начиналась другая провинция, а севернее уже и столица, где все земли принадлежали лично императору. С них точно никого не попросишь о помощи.
Так что оставались лишь те поселения, что располагались на нашей территории.
Раньше их было больше. Если верить карте, что чудом уцелела на стене одного из кабинетов, двенадцать. Но учитывая, что управляющий проворовался, а потом и вовсе перестал появляться в усадьбе, окрестные жители рассудили, что надо перебираться в другие, более безопасные регионы.
Это тоже будет входить в наши обязанности. Защита селян от нападений, диких животных и прочих напастей. Для того, собственно, император и даровал участки земли знатным подданным. Чтобы самому не вникать в мелкие проблемы всей страны. Завелись разбойники? Разорились фермеры? Неурожайный год, люди вымирают?
Виноват будет владелец усадьбы, рядом с которой это происходит.
Так что леса прочесать и деревни восстановить нужно будет срочно. А то еще нам штраф выпишут за пренебрежение обязанностями.
Или вообще казнят, чего доброго.
Староста пошаркал ногой, покряхтел, обернулся на остальных и неуверенно проблеял:
— Так работают они. Заняты.
— И где, позвольте спросить?
— Так в лесу, — глаза пожилого мужчины забегали.
Очень интересно.
— Показывай, — величественно махнула я рукой.
— Это ж далеко, госпожа! — бухнулся тот на колени.
Все интереснее.
— Госпожа переобуется, — подумав, сообщила я.
Знаком велела подождать и не спеша, сохраняя достоинство, зашла в дом.
Прав селянин, в вышитых туфельках по бурелому не побегаешь. Тут сапоги нужны. Благо мы по дороге в крепость успели прикупить мне кое-что. Потом не до лавок было. Стоит ближе к зиме съездить в столицу. Глянуть, что приличные жены носят, прикупить что-то, чтобы при гостях в грязь лицом не ударить и мужа не опозорить.
Отбросив неуместные думы, я набросила плащ и вышла.
Во дворе меня уже ждали двое воинов из охраны.
— Господин Джай сказал никуда не выходить! — заявил один из них.
— Мы недалеко, — заверила я.
Если честно, мне не было нужды идти туда. Я уже чувствовала.
Потянулась даром во все стороны и мигом нашла участок, где вспугнутые птицы вились над рассыпающимися гнездами, а звери в панике бежали прочь.
Самое занятное, происходило это на нашей территории. Не соседской и не принадлежащей деревням. Потому-то староста мялся, не желая меня вести.
Я сама и пошла, безошибочно выбирая путь среди густых зарослей малинника, усыпанного мелкими белыми цветами, и поваленных деревьев.
— Кстати, запоминайте, где лежат бревна. Они нам пригодятся, — невзначай бросила я.
Лицо старосты вытянулось еще сильнее.
Думал, я следы топора не замечу? Юная дурочка приехала, ни в чем не разбирается?
Зайди речь о зерне или моркови, я бы, пожалуй, задумалась или попросила совета мудрой Старшей госпожи. Но в лесу я как дома, мне нет нужды уточнять очевидное.
Вековые сосны и дубы безжалостно вырубались. И посадок молодой поросли я нигде не заметила.
Видя, что землей никто не занимается, селяне решили подзаработать как могли. Странно еще, что всю живность не вывели. Или не успели?
Прикрыв глаза, чтобы лучше настроиться, я прислушалась к птичьему гомону.
Так и есть. Вовремя мы появились. Еще несколько лет, и зверье осознало бы, что здесь опасно, и окончательно перебралось бы в угодья поспокойнее.
Наше появление для «мастеров» стало неприятным сюрпризом. Они только закончили распиливать массивную лиственницу на бревна. Неподалеку ожидала понурая пегая лошадка, запряженная в несоразмерно большую телегу.
— О, вы уже и о материале позаботились! — восторженно всплеснула я руками и одобрительно коснулась рукава старосты.
Тот аж подпрыгнул.
Нелегальные дровосеки переглянулись, оценили мой наряд, лицо сопровождавшего меня дедули, и склонились в поклоне. Подумали и брякнулись на колени, лбом в землю.
— Не вели казнить, милосердная госпожа! — завыли они хором.
Я поморщилась. Вот уж чего бы точно не хотелось, так это репутации скорой на несправедливые наказания истерички. Как у Матушки Кин. Та порола по поводу и без, но дисциплины слугам это не прибавляло. Наоборот, смирившись с розгами как с неизбежным злом, они стали работать кое-как. Смысл стараться, если тебя все равно побьют?
