Министры присматривались довольно долго, воспринимая все мои предложения с настороженностью и подозрением. Казнь предателей с северных рубежей мне любви с их стороны не добавила, но уважение я точно заслужила.
Меня не остановило даже то, что в спискеприговоренных значилось имя дяди Джайри.
Возможно, я пощадила бы его ради Ченхина. Но супруг наоборот поддержал мое жесткое решение.
Еще и утешал потом.
— В суровые времена приходится принимать суровые меры, — поглаживая меня по голове, бормотал консорт. Я уютно свернулась у него на коленях — любимая поза наших вечерних посиделок. — Не переживай, дядюшка давно напрашивался. Если честно, мне даже спокойнее. Отомстить за смерть родителей мне все равно не удастся — слишком давно это было, все улики давно уничтожены. А так справедливость запоздало восторжествует!
Стражницы моего Дома не сидели на месте. Укрепив дворец, они занялись особняком рода Линг и соседним — господина Шуо — заодно. Инни отказалась от земли предков в нашу пользу, так что создание обиталища для фейри шло полным ходом.
Те, что не были заняты в строительстве, проверяли границы. Каждую крепость, имеющую связь с родом Танли, следовало привязать и к Дому Древесного дракона. Когда я верну престол настоящему наследнику, укрепления можно будет снять, если он того пожелает. А можно и оставить, как знак дружбы между двумя расами.
Мне эти годы точно будет спокойнее.
Обитательницы гарема неприятностей почти не доставляли. Были попытки соблазнить моего супруга — не знаю, на что они рассчитывали. На его благосклонность? А мой гнев не учли? Или просто недальновидные женщины оказались… Но после того как я изгнала самых активных, остальные попритихли и почти не покидали флигель. А Старшая госпожа Джа, поставленная над ними начальницей, объяснила самым глупым, как себя следует вести.
Желающим свободы я сразу предоставила такую возможность. Их супруг мертв. Императрицу разжаловал еще сам Ванг Танли за недостойное поведение и дурное воспитание наследника, а новой не назначил. Простые же наложницы имели полное право после гибели мужа выбрать себе нового или вернуться в родительскую семью.
Предложением воспользовались единицы.
Слишком уж они привыкли к сытой праздности за счет казны.
«Пока так поживут, — рассудила я. — Пусть о них у следующего императора голова болит».
Юэлин безмятежно спал в кроватке за ширмой.
Рядом на подушке прикорнула хранительница.
Малышу недавно исполнился годик, но я не рисковала его оставлять в одиночестве. И далеко отпускать тоже не собиралась. Пока не покинем стены дворца, пусть постоянно находится в поле зрения. Хоть он и не дракон, все равно сын наместницы и лакомая приманка для любых заговорщиков.
Впрочем, учитывая уровни защиты как на колыбели, так и на браслетах, украшавших толстенькие ручки, похитителей стоило заранее пожалеть. От них и пепла не останется. Его тетя Инни всерьез занялась артефакторикой. Усадьбу Шуо то и дело сотрясали взрывы, но феникс не унывала. Ей-то все равно ничего не будет! А пристройку-мастерскую можно и заново отстроить.
Супруг с утра вел себя странно. Похоже, задумал очередной сюрприз, призванный отвлечь меня от государственных дел.
Ченхин частенько утаскивал меня подальше от дворца, просто чтобы я не свихнулась. Муж тонко чувствовал все грани моего настроения и выбирал моменты безошибочно. Еще немного — и пришлось бы назначать новых советников.
Господин Шуо уцелеет, он привычный, а вот остальных соберут веником.
— Ты помнишь, какой сегодня день? — довольно жмурясь, спросил Чен, провожая меня в спальню и помогая избавить прическу от шпилек.
По протоколу их полагалось не менее дюжины, причем золотых. К вечеру голова просто отваливалась.
— Особый? — вяло попыталась я.
За что получила несильный щелчок по носу.
— Как ты можешь проявлять подобное бессердечие⁈ —театрально воздел руку ко лбу муж. — Скажи я такое, меня гнали бы мокрой циновкой по двору!
— Не надо, я никогда такого не делала, — фыркнула, чувствуя как вместе с драгоценным грузом голову покидает мигрень.
Муж распутал узел окончательно и запустил пальцы в густые пряди, вдумчиво массируя кожу. Я со вздохом откинулась на его плечо, позволяя творить со мной что ему заблагорассудится.
Полное доверие.
— Надеюсь, и не сделаешь. Пойдем.
Ченхин поднялся, дернул толстую кисть над кроватью, и затянутая шелковой картиной стена развернулась по средней оси, открывая тайный ход. Я не удивилась — в свое время сама показала супругу все механизмы, какие нашла.
В критической ситуации это знание может спасти нам всем жизнь.
— Куда?
Муж таинственно промолчал. Еще и глаза мне завязал для надежности.
Мы шли и шли, в какой-то момент Ченхину пришлось взять меня на руки, потому что ступени стали слишком крутыми и я могла поскользнуться.
А потом в лицо пахнуло теплым, влажным воздухом.
И я все поняла.
— Купальни, — прошептала, чувствуя, как по лицу сама собой расползается глупая счастливая улыбка. — Сегодня годовщина нашей встречи. Я чуть не забыла!
— Да, я попросил твоих стражниц устроить нам небольшой тайный уголок, — признался Чен, развязывая ленту на моем лице.
