— Хорошо, что я не успел показать принцам тайные ходы. Все тянул, сам не знаю почему. Ну, теперь знаю. — Император поморщился и взял с подставки лампу. — Чуял гнильцу. Что ж. Надеюсь, мои предки не обманывают и ты действительно достойнее их.
— Вы о чем? — переспросила я, но его величество уже шагнул в черноту.
Пришлось нырять следом.
Лампа освещала небольшой участок пола прямо под ногами повелителя. Я старалась держаться поближе, потому что риск споткнуться и переломать ноги был велик. Коридор то поднимался вверх, то резко спускался, превращаясь в бесконечную спираль ступенек.
Над головой давящий фундамент дворца сменился на уютную массу земли. Я немного успокоилась. Власти над камнем у меня нет, а из почвы я выберусь, еще и сил накоплю.
— Почти пришли, — сообщил император, когда путь нам преградила массивная металлическая дверь с замысловатыми узором.
От нее фонило магией так, что я зажмурилась. Только и заметила, что его величество приложил к выемке висевший на шее кулон.
Сияние чистой силы поутихло, врата распахнулись, пропуская нас в небольшой круглый зал.
Целую стену от пола до потолка занимали таблички. Ощущение было, что они вырастали прямо из камня вместе с подставкой под лампаду. Под несколькими тлел огонек, но остальные стояли мертвыми и пустыми.
— Где это мы? — благоговейно спросила я шепотом.
— Над нами сейчас Храм Предков. — Ванг Танли задрал голову, вглядываясь в черноту под сводом. — Там другие таблички. На всеобщее обозрение — мертвые. Живые —здесь. Нас осталось так мало…
Я подошла ближе, всматриваясь в лаконичные иероглифы.
На самом верху, едва заметный огонек на фоне изогнувшегося дракона — Ванг Танли.
Ниже — Танджин, Юанро — чернота. Гуангмин —красноватый уголек. Джилон, Чиджин — горят ярко и уверенно, но таблички мелкие, не «доросли» до взрослых.
Это же прямая имитация всей династии!
— Моя лампада почти потухла. — Дед уставился побелевшими глазами на изящную фигурку на самом верху. — Слишком много сил ушло на поддержание купола. Мне осталось недолго. От силы месяц. Но я уйду раньше. Нужно провести церемонию передачи власти по всем правилам, чтобы у своры министров не возникло ни малейших сомнений в законности наследования.
— В смысле? — глупо уточнила я, хотя начинала догадываться.
Но этого же не может быть!
Презренную фейри-полукровку назначить императрицей…
— Временно! — отмел мои смятенные терзания ВангТанли. — Пока малышня не подрастет или Гуангмин не очнется. Я не смогу их дождаться, а вот ты — да. Фейри уже доказали свою живучесть. Пришла пора и пользу принести.
Горло перехватило, в груди комком сплелись противоречивые эмоции.
Страшно не оправдать оказанное доверие.
Не желаю влезать в интриги — а они будут обязательно!
Обида на несправедливость — как же так, только недавно меня презирали и норовили поставить клеймо, как скотине, а тут на тебе — трон!
Но спросила я совершенно другое:
— Я же не часть династии. Как я могу наследовать? Даже временно.
— Сейчас станешь частью, — хмыкнул его величество, с удивительной для его хрупкого вида силой хватая меня за запястье и подводя ближе к стене. — Кровь не вода.
В подтверждение его слов неизвестно откуда материализовался кинжал, которым дед недолго думая полоснул меня по ладони и притиснул ту к камню.
Рану захолодило, закололо сотней мелких иголочек.
Я попыталась отодвинуться, ничего не вышло. Рука словно прикипела к шершавой поверхности. Кровь пенилась и бурлила, а после разом впиталась в золотистый мрамор.
Под ладонью что-то зашевелилось. Будто червяк выбирался наружу. Ощущение не из приятных, особенно когда подсмотреть, что там такое, невозможно.
Камень вспучился, выпуская крошечного дракона. Внизу изящным полукругом вылезла подставка под лампаду и неведомым образом сама вспыхнула ровным и уверенным зеленоватым пламенем.
— Ну вот, — устало улыбнулся император, — род Танли принял тебя. Не подведи.
— Мой сын… Юэлин не имеет отношения к драконам, верно? — оценив получившуюся табличку, встревоженно пробормотала я.
Не хватало еще только отбиваться от угроз по отношению к моему мальчику!
— Нет, он демон больше, чем дракон, — отмахнулся его величество. — Даже если когда-нибудь обретет ипостась, он точно не станет золотым.
— А я теперь золотая?
Я оглядела себя в тщетной попытке понять. Пока не превращусь, не увижу. Но здесь, в тесном зале, этого делать нельзя.
— Не совсем, — хмыкнул император.
В общем-то, какая разница?
— Это навсегда? — Я провела пальцем по изящному боку драконочки.
Характерный узор на морде и спинке намекал на растительное происхождение. Табличка отличалась от остальных и располагалась с краю. Там, откуда ее легко можно будет убрать, когда придет время.
— До восшествия на престол законного наследника. Проведете ту же церемонию передачи власти, что мы с тобой, его лампада перестроится на самый верх, а твоя исчезнет. Точно так же, как твоего отца и дяди. На тебе самой это никак не отразится. Разве что пока ты считаешься частью рода Танли, у тебя будет чуть больше способностей и умений.
— А как мне выбрать законного наследника? Если у всех них проснется дракон…
